KAPITEL 1

Sie hat Ja gesagt!

Sarah

»Wenn du deine Schwester wiedersehen willst, spielst du jetzt gefälligst mit, Sarah.«

Mein Herz begann zu hämmern, als wollte es fliehen, so beißend war die Angst, die sich in mir ausbreitete. Er wusste etwas über Paytons Verschwinden. Er hatte … Hatte er sie in seiner Gewalt? Hielt er sie irgendwo fest? Fuck, wenn Wilson Fairfax bald starb und es um sein Erbe ging …

Stiefbruder. Natürlich. Deshalb hatte Monroe dafür sorgen wollen, dass ich mich in ihn verliebte. Es ging um das Erbe meines leiblichen Vaters. Seines Stiefvaters.

Im nächsten Moment zog er mich auch schon auf die Mitte der Bühne und steckte das Mikrofon ans Stativ vor uns. Sein Griff war wie ein Schraubstock. Mein Kopf zuckte zur Seite – und mit einem Mal starrte ich in Hunderte von Gesichtern. Auf einen Schlag realisierte ich wieder, wo ich war.

Monroe drehte sich seitlich zum Publikum und ergriff auch meine andere Hand. Wie auf Knopfdruck wurde sein Blick zärtlich und sein Lächeln warm und verliebt.

»Sarah«, begann er, was die Leute wieder still werden ließ. »Von dem Moment an, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, wusste ich, dass ich meine Zukunft vor mir sehe.«

Meine Augen weiteten sich. Ach. Du. Scheiße.

Nein!, wollte ich schreien. Dann erinnerte ich mich wieder an seine Worte. Payton. Wenn du deine Schwester wiedersehen willst, spielst du jetzt gefälligst mit.

»Ich weiß nicht, womit ich es verdient habe, von der wundervollsten Frau aller Zeiten geliebt zu werden«, fuhr er fort und erntete erneut Seufzer vom Publikum. »Du und ich – wir sind ein Team, Baby. Du bist meine Seelenverwandte, meine beste Freundin und meine große Liebe. Das, was wir haben, gibt es nur ganz selten auf der Welt, und ich wäre der glücklichste Mann im Universum, wenn ich den Rest meines Lebens an deiner Seite verbringen dürfte.« Er sank auf ein verdammtes Knie und strahlte zu mir hoch.

»Oh fuck«, wisperte ich. Monroes Strahlen wurde breiter, doch er drückte meine Hände dabei so fest, dass mir vor Schmerz Tränen in die Augen schossen und meine Sicht verschleierten. Einige klatschten begeistert. Als wären es Freudentränen!

»Sarah Quinn«, sagte Monroe mit so lauter, durchdringender Stimme, dass jeder im Saal ihn hören konnte. »Erweist du mir die Ehre und heiratest mich?«

Erwartungsvolle Stille breitete sich aus. In mir jedoch wurde es laut. Und die Tränen, die mir nun über meine Wangen liefen, hatten nichts mit seinem quälend festen Griff zu tun. Es war pures Entsetzen. Payton. Er hat Payton.

Mein Herz fühlte sich an, als würde es von einem brennenden Pfeil durchbohrt werden. Ich hob den Blick, weil ich nicht anders konnte, sah in die vielen lächelnden, erwartungsvollen Gesichter. Dann blieb mein Blick an einem Paar dunkler Augen hängen.

Holden und ich sahen uns an, und das Brennen in meinem Herzen wurde verheerender. Er schüttelte den Kopf. Eine flehende Geste.

Monroe drückte erneut meine Hand.

Ich sah ihn wieder an. Ein Schluchzen entfuhr mir, und ich biss mir auf die Unterlippe. Hass ergriff von mir Besitz. Hass und widerlich süßer Verrat, so dickflüssig wie Honig und zugleich so zerstörerisch wie eine Naturkatastrophe. Ich hasste Monroe Darlington so sehr, dass ich schreien wollte. Und ich wollte vor Angst zusammenbrechen, denn ich hatte den Fehler begangen, es nicht zu erkennen. Ich hatte den Fehler begangen, Monroe Darlington zu lieben.

Ich sah ihm in die poolblauen Augen, die einst mein Herz erobert hatten, und kleisterte mir ein falsches Lächeln auf die Lippen, denn unzählige Leute der High Society von Manhattan beobachteten uns und warteten wie gebannt auf meine Antwort.

Dann, unter Tränen, holte ich tief Luft.

»Ja, ich will.«

***

Monroe zerrte mich aus Darlington House. Die Gäste applaudierten und machten uns Platz; sie lächelten uns zu, doch ich konnte sie kaum ansehen. Alles verschwamm vor mir, und die Welt drehte sich viel zu schnell.

Rufe erklangen hinter uns, doch Monroe wurde nicht langsamer. Er beschleunigte seine Schritte, was mich stolpern ließ, aber ich wehrte mich nicht. Wenn du deine Schwester wiedersehen willst, spielst du jetzt gefälligst mit.

Ich erkannte Peters Stimme, die nach uns rief, und die von Wilson Fairfax – ein Mann, der ein Fremder für mich war, jemand, von dem ich mir wünschte, er wäre nicht der, der er war: Paytons und mein leiblicher Vater.

Wieder geriet ich ins Straucheln, als Monroe mich über das Parkett mit sich zog. Wut brodelte in mir wie Lava in einem Vulkan, kurz bevor er ausbrach. Doch ich zwang mich, zu lächeln. Zwang mich, so zu tun, als würde mir dieser Augenblick nicht die Seele aus dem Leib reißen. Wenn du deine Schwester wiedersehen willst, spielst du jetzt gefälligst mit. Ich konnte nicht denken, nicht atmen. Wehren konnte ich mich erst recht nicht – ich durfte es nicht. Nicht, wenn er Payton in seiner Gewalt hatte, denn das hatte er auf der Bühne deutlich gemacht. Ich musste mitspielen, solange ich nicht wusste, was mit Payton war. Die Vorstellung, Monroe könnte ihr etwas angetan haben oder sie irgendwo gegen ihren Willen festhalten, ließ blanke Angst in mir aufsteigen. Meine Zwillingsschwester war nicht untergetaucht. Sie war nicht einfach nur abgehauen nach unserem furchtbaren Streit bei unseren Eltern in San Francisco.

Monroe Darlington hatte sie in seiner Gewalt.

»Was hast du mit Payton gemacht?«, stieß ich hervor. Wir hasteten aus dem Festsaal in Richtung Garderobe und Foyer. Ich versuchte, einen Blick über die Schulter zu werfen, ohne auf den hohen Schuhen das Gleichgewicht zu verlieren.

»Halt den Mund«, zischte Monroe, und seine Finger bohrten sich fester in mein Handgelenk. Schmerz schoss meinen Arm hoch, und ich schnappte nach Luft.

Wieder hörte ich die Stimme von Wilson Fairfax, wie er nach Monroe rief und dann nach mir. Doch das Rauschen in meinen Ohren wurde immer lauter und meine Gliedmaßen immer schwerer.

Ein verzweifeltes Schluchzen entfuhr mir, und ich stolperte schließlich doch über meine Füße, als Monroe mich aus dem Eingangsportal und die Treppen hinunter zur Straße zerrte. Der erste Novemberwind peitschte mir Haarsträhnen ins Gesicht und wirbelte Laub auf dem feucht glänzenden Gehweg auf. Autos rauschten auf der Straße an uns vorbei, die Scheinwerfer hell, die Rücklichter rot glühend.

Sarah Quinn, erweist du mir die Ehre und heiratest mich?

Ja, ich will.

Monroe hatte mich ernsthaft gefragt, ob ich ihn heiraten wollte, und ich hatte mit Ja, ich will geantwortet. Ich hatte keine Wahl gehabt.

Ja, ich will.

Ja, ich will.

Wenn du deine Schwester wiedersehen willst, spielst du jetzt gefälligst mit, Sarah.

Jetzt, wo wir das Gebäude verlassen hatten, gab es keinen Grund mehr für mich, mich nicht zu wehren, also kämpfte ich gegen seinen eisernen Griff an.

»Lass mich los!«, fauchte ich und blieb stehen. »Lass mich los, oder ich rufe die Cops, du psychotisches Arschloch! Loslassen! Wo ist meine Schwester? Was hast du getan?«

Monroe drehte sich zu mir um. Im Licht der Straßenlaterne war sein Gesicht, das ich vor gar nicht so langer Zeit noch als engelsgleich empfunden hatte, die Fratze eines Teufels.

»Einen feuchten Dreck werde ich tun«, sagte er und sah mich so hasserfüllt an, dass mein Magen in die Kniekehlen sackte. »Und du wirst auch einen Scheiß unternehmen. Also halt den Mund und komm mit.«

»Nein!« Ich versuchte, mich gegen seinen Griff zu stemmen, aber es nützte nichts. Wieder zerrte er mich mit sich, diesmal gnadenloser als zuvor.

»Es ist mir egal, ob ich dich über den Bordstein schleifen oder tragen muss, aber du kommst mit. Und reiß dich zusammen, bevor die Gäste etwas mitbekommen.« Wie um sicherzugehen, sah er kurz zum Eingangsportal. Was auch immer er dort erblickte, sorgte dafür, dass er mich mit kalter Zufriedenheit weiterzog, in Richtung einer schwarzen Limousine am Bordstein.

Ich biss mir so fest in die Unterlippe, dass ich Blut schmeckte und Schmerz durch meine Nerven donnerte. Es war alles, was mich davon abhielt, in Tränen auszubrechen, wo ich doch wüten und schreien und Feuer spucken wollte.

Obwohl das Rauschen in meinen Ohren immer weiter anstieg, war da plötzlich eine Stimme hinter uns, die es durchschnitt. Eine vertraute Stimme, die meinen Namen rief …

Holden.

»Sarah!«, rief er erneut, und der Klang zerschmetterte etwas in mir. Ich konnte das hier nicht zulassen. Ich kämpfte nicht genug. Ich musste mich stärker zur Wehr setzen.

»Stopp!«, rief ich atemlos und stemmte mich wieder gegen Monroes Zerren, auch wenn es nichts brachte, denn er war wesentlich stärker als ich. Ein verzweifelter Schrei entfuhr mir.

»Schön weiterlaufen«, knurrte er, als ich aus dem Tritt geriet und stolperte.

»Bitte«, flehte ich. »Monroe, bitte. Lass mich los!«

Ich wollte zu Holden, wollte zurück zu ihm rennen, um ihm zu sagen, dass nichts von dem, was er gehört oder gesehen hatte, echt war, sondern nur eine Farce, ein verdorbenes Spiel eines Darlingtons. Erpressung. Aber ich konnte es nicht, solange Payton nicht in Sicherheit war. Es spielte keine Rolle, was...