Kapitel 1

Eine Adoptivtochter

"Spiel und Satz!" rief Tom Kennedy fröhlich, während er seinen Tennisschläger in die Luft warf.

"Wir sind das Volk, Lorraine - Molly und Grant könnten uns in tausend Jahren nicht besiegen!"

"Bei Wild und Set muss ich immer an diesen dummen englischen Trick denken, den man Biber nennt. Es hat etwas mit Schnurrhaaren zu tun."

"Ja, ich weiß, Molly", sagte Grant, "wenn Sie einen Mann mit Schnurrbart sehen, rufen Sie 'Biber!' und punkten; und Schnurrbart und Schnauzbart zählen beide als Doppel-Biber."

"Ja, und die Geschichte besagt, dass, als ein Mann dem König vorgestellt wurde, dieser rief: 'Biber-Doppelbiber-Wild und gesetzt!' Eine schöne Geschichte."

"Schön", stimmte Lorraine zu, "aber niemand hört es sich an".

"Ich wundere mich, dass Sie immer noch reden, Signor Benedick - niemand bemerkt Sie", fügte Tom mit brüderlichem Sarkasmus hinzu.

"Jedenfalls haben wir gewonnen", sagte Lorraine, "jetzt kommen Sie alle zum Mittagessen herein", sie blickte auf ihre Uhr, "es wird Zeit."

"Ich kann nicht", sagte Molly, "ich muss zu einem Mittagessen und zum Bridge im Club gehen.

"Ich kann", sagte Tom, "und ich werde".

"Ich kann", fügte Grant Maxwell hinzu, "und Sie können darauf wetten, dass ich es tun werde."

Während Molly Kennedy also über den Rasen zu ihrem Haus nebenan ging, gingen ihr Bruder Tom und Grant Maxwell mit Lorraine in ihr eigenes Haus zum Mittagessen.

Die jungen Leute näherten sich dem Haus von der Rückseite, wo die Gärten und Tennisplätze zwischen dem Haus und dem Meer lagen.

Shoredale war eine schöne Sommerfrische, und die gut angelegten Straßen zeigten attraktive Häuser, die zur Straße hin ausgerichtet waren, aber auf der Rückseite große und schöne Grundstücke hatten, die bis zur Küste hinunterliefen. In der Nähe des Strandes befanden sich Badehäuser und Pavillons, aber näher an den Häusern lagen die prächtigen Gärten mit ihren leuchtenden Blumen, die die Bewohner der Häuser erfreuten.

Da es keine trennenden Zäune oder Hecken gab, liefen die Gärten ineinander über und wirkten wie eine einzige lange Terrasse, die zum Sandstrand und zur Brandung hin abfiel.

Die Häuser in diesem Abschnitt wurden Cottages genannt, waren aber geräumig und kunstvoll genug, um eine anspruchsvollere Beschreibung zu verdienen, und wie es in Sommerresorts unvermeidlich ist, trug jedes einen mehr oder weniger blumigen Namen.

Myrtle Lawn war der Rasen, den Austin Eldridge für sein gut gebautes und gut gelegenes Haus ausgewählt hatte. Als Lorraine zwischen den beiden jungen Männern vom Tennisplatz hinaufging, stiegen sie einen leicht geneigten Weg hinauf, der durch Gras voller kriechender Myrte führte.

Das Haus war auf einfachen Linien gebaut, mit einer breiten Halle in der Mitte. Auf beiden Seiten befanden sich große Räume, und in den Flügeln war Platz für die Frühstücksveranda, die Sonnenstube und andere unverzichtbare Dinge, die zu einem modernen Sommerhaus gehören.

Die Veranden erstreckten sich sowohl auf der Rückseite als auch auf der Vorderseite des Haupthauses, aber aufgrund der Hanglage des Grundstücks war die hintere über eine Treppe zu erreichen, während die vordere nur drei Stufen von der Straße entfernt war.

Außerdem lag das Haus ganz in der Nähe der Straße.

Austin Eldridge hatte sich gewünscht, das Haus weiter zurückzusetzen, aber man riet ihm, sich an die Reihe der bereits gebauten Häuser zu halten, so dass Myrtle Lawn, wie seine Nachbarn, etwa fünfzehn Fuß vom breiten weißen Betonweg entfernt war, der in der Sommersonne glühend glänzte.

Vor dem Haus war kein Platz für einen Blumengarten, aber auf beiden Seiten des gepflasterten Weges befand sich ein winziges Stück mit Myrtensternen bewachsenes Gras.

Die Dienerschaft von Myrtle Lawn war vollständig und effizient. Das lag zum einen an Austin Eldridges Wunsch nach kompetentem Service und seiner Bereitschaft, dafür zu bezahlen, und zum anderen an der Leitung einer gewissen Mrs. Milliken, die sowohl Köchin als auch Chefin des ganzen Hauses war.

Groß, knochig, hager - Milliken war die geborene Kommandantin. Sie war die geborene Befehlshaberin, und ohne jemals ihren Platz zu vergessen, ohne jemals die Grenzen von Ehrerbietung und Anstand zu überschreiten, hielt sie ihr Haus mit Energie und Eifer in Schuss.

Sie hatte zwei Kardinalregeln. Erstens, dass alles Mögliche oder sogar Unmögliche getan werden musste, was auch nur ein Jota zum Komfort oder Wohlbefinden von Mr. Eldridge und Miss Lorraine oder ihren Gästen beitragen konnte. Zweitens, dass jeder andere Mensch und jedes Tier in diesem Haus nicht nur ihr untergeordnet war, sondern auch absolut und unterwürfig unter ihrer Fuchtel stand.

Und Millikens langer, knochiger Daumen war zu großer und mächtiger Beherrschung fähig.

Obwohl der Butler, ein gewisser Lennox, nominell über ihr stand, zog sich Milliken, wenn es zu einer Meinungsverschiedenheit über die Autorität kam, immer mit ihrem Schild aus dem Konflikt zurück, niemals mit ihm.

Was die anderen Diener betrifft, so gehorchten sie ihrem geringsten Wunsch - oder wurden von denen abgelöst, die es taten.

Unter den Dienstmädchen hatte Milliken ein besonderes Haustier, nämlich Essie, die sowohl als Stubenmädchen als auch als Zofe von Miss Lorraine fungierte.

Essie war ein hübsches, bescheidenes Mädchen, treu und fleißig und all das, aber erfüllt von einer angeborenen und unstillbaren Neugierde auf ihre Vorgesetzten.

Ihre normalerweise niedergeschlagenen Augen konnten bei Bedarf einen umfassenden und verständnisvollen Blick aufblitzen lassen, der zwar für andere unbemerkt blieb, aber für sie selbst aufschlussreich war.

Später konnte sie Milliken das Objekt dieser Blicke schildern - und tat es auch. Milliken schimpfte sie dafür ausgiebig und hörte ihr aufmerksam zu.

Diese unschuldige Bemerkung über das Treiben im Haushalt war auch nicht weiter schlimm, aber Essie war romantisch veranlagt, sogar phantasievoll, und für sie hatte eine gelbe Primel oft die Illusion einer exotischen und geheimnisvollen Orchidee.

Was für Milliken wie ein detaillierter Bericht über die alltägliche Routine aussah, hatte für Essie eine tiefere Bedeutung und brachte ihr häufig eine milde Rüge für "verrücktes Geschwätz" und den Ratschlag ein, ihr Gehirn auszuwaschen.

Und als Essie vom Fenster der Speisekammer aus sah, wie Lorraine auf das Haus zuging, mit einem unverkennbar bewundernden jungen Mann an ihrer Seite, bemerkte sie zu Milliken:

"Da ist sie, zwischen den beiden! Beide sind scharf auf sie und sie weiß nicht, welchen sie will!"

"Sie weiß es ganz genau", und Milliken nickte mit ihrem klugen Kopf. "Miss Lorraine weiß es, ganz sicher."

"Nun, die Jungs wissen es also nicht. Sie sehen beide eifrig und hoffnungsvoll aus. Wenn sie es wüssten, wäre einer von ihnen mürrisch und niedergeschlagen."

"Meine Güte, Essie, manchmal denke ich, dass Sie doch kein Narr sind", und Milliken bewunderte die Einsicht des Mädchens. "Aber jetzt kegeln Sie und kümmern Sie sich um Miss Lorraine, sie wird für das Mittagessen aufräumen - und die jungen Männer auch."

Essie kegelte und war ein Muster an Schamhaftigkeit und Sittsamkeit, als sie sich zum Dienst vorstellte.

"Gehen Sie zuerst und waschen Sie sich, Tom", sagte Grant Maxwell, und obwohl Lorraine den schnellen Blick, den er ihr zuwarf, nicht bemerkte und auch Tom Kennedy ihn nicht sah, war er der wachsamen Essie nicht entgangen.

Gehorsam geleitete sie Kennedy weg, und Maxwell wandte sich Lorraine zu und nahm sie in die Arme.

"Ich kann nicht noch einen Tag warten, Süße", flüsterte er, "noch eine Stunde. Lassen Sie mich jetzt mit Ihrem Vater sprechen - ich muss wissen, was er sagen wird. Es ist töricht, darauf zu warten, ihn in einer bestimmten Stimmung zu erwischen - er scheint in letzter Zeit immer ein wenig mürrisch zu sein. Wenn unsere Affäre der Grund dafür ist, will ich es wissen - ich will wissen, wie es um uns steht - womit wir es zu tun haben..."

"Aber, Grant... oh, ich weiß nicht, was ich sagen soll... vielleicht wäre es besser, jetzt zu sprechen..."

"Meinen Mut auf die Probe zu stellen und alles zu gewinnen oder zu verlieren! Ich denke schon, Liebes. Ist er in der Bibliothek?"

"Draußen auf der vorderen Veranda, glaube ich. Wir werden sehen." Sie machte einen Schritt nach vorne und drehte sich dann wieder zu ihm um:

"Was werden Sie...