KAPITEL I.

Markgraf Stefan von Reutlingen, der aufstrebende Sohn des Corps diplomatique, war nicht in bester Laune. Er fühlte sich, als fehle ihm ein Teil von sich selbst, wie einem Tier, dessen Schwanz geköpft wurde. Denn während sein hübscher, gestrickter Körper an dem fraglichen Sonntagnachmittag im Berliner Zeughaus dem Kaiser dicht auf den Fersen war, war das wichtigste Organ desselben hübschen Körpers in einer gewissen westenglischen Grafschaft unterwegs. Nun ist ein Körper ohne Herz wie ein Ei ohne Salz, und so kam es, dass der Kaiser im Laufe des Tages mehr als einmal die Stirn runzelte, als er feststellte, dass sein brillanter Schützling für seinen Geschmack fade war, einen abwesenden Blick trug und geistlose Antworten auf die temperamentvollen Fragen seines vulkanischen Herrschers gab.

Es war der 27. Januar in diesem Jahr der Gnade 1895 und damit natürlich der Geburtstag von Wilhelm. Stefans erste Aufgabe an diesem Tag bestand darin, im Gefolge seines jungen Herrn in der Palastkapelle den Gottesdienst zu besuchen. Der Soldatenkaiser ist ein sehr frommer Mann, und die Tage, die mit Weinreden an Mars enden, beginnen für ihn gewöhnlich mit einer Ehrerbietung an den Zimmermann aus Nazareth. Auch Stefan hatte, wie die meisten Söhne edler, alter deutscher Geschlechter, einen Anflug einer gewissen hochmütigen Frömmigkeit in sich. Er stand früh auf, voller Vorfreude auf den großen Tag und all seine Einzelheiten, seufzte den Namen einer gewissen Ada Macdonald, rief mit echtem Gefühl einen Segen auf das stürmische Haupt seines jungen Herrn herab und setzte sich, nachdem er seine Füße in den Pelz eines Paares geschmiedeter Pantoffeln und seinen Rücken in den Pelz eines Morgenmantels aus scharlachrotem Samt gehüllt hatte, zu den weißen Servietten und dem silbernen Service eines köstlichen privaten Frühstücks.

Fritz, seine rechte Hand, das einzige lebende Wesen, das die geschwungenen, diplomatischen Halbkreise des strahlenden Schnurrbarts des jungen Markgrafen zufriedenstellend wachsen konnte, legte ihm behutsam die privilegierten Briefe des Morgens in die rechte Hand, und es war gleich der erste von ihnen, den der Markgraf öffnete, der das Schicksal seiner guten Laune für den Rest des Tages besiegelte. Stefan hatte die Angewohnheit, in Momenten großer Ungeduld leicht mit den Fingerknöcheln auf die nächstgelegene bequeme Oberfläche zu klopfen, und eine volle Viertelstunde lang, nachdem er diesen Brief gelesen hatte, starrte er vage vor sich hin, und der Tisch gab unter seiner klopfenden Hand ein sanftes, mechanisches Tattoo von sich. Der Brief war kurz und lautete:

"Liebste, alles ist vorbereitet. Der Ball findet schließlich am 6. statt, und Sie werden dort sein. Erzählen Sie mir nichts von Diplomatie, erzählen Sie mir nichts von Ihrem allzu absurden, kleinen Kaiser! Wenn Kleinigkeiten wie diese Sie von mir fernhalten, während ich Ihre Anwesenheit ganz besonders benötige und verlange - was soll ich dann denken? Nein, nein, Sie müssen kommen. Es wird kein Ball für Ihre Ada sein, wenn Sie nicht da sind; ich denke, Sie wissen das Kompliment zu schätzen. Und Ihre Abwesenheit, mon ami, ist bei einer solchen Veranstaltung sehr gefährlich. Können Sie sich nicht vorstellen, wie die arme kleine Ada von den Jägern angeknabbert, gefischt und gejagt werden wird wie ein Hirsch? Und wie kann ich mich retten? Es ist nicht meine Schuld, wenn die Ratten Gorgonzola dem Cheshire vorziehen. Ich habe die goldenen zinnoberroten Blitze, die die Fischer anlocken, nicht über meine Gewässer gezogen. Wenn meine Hufe schlank sind und der Belag meiner Hinterläufe glatt, bin ich dafür ebenso wenig verantwortlich wie dafür, dass die Jäger immer wieder schlanke Beute vorziehen. Kommen Sie, kommen Sie und retten Sie mich. Und hier sind ein paar Neuigkeiten für Sie, die Sie anspornen sollten: Ich habe noch eine bekommen, meine Liebe, ja, noch eine. Stellen Sie sich das vor! Ist das der Neunundzwanzigste oder der Dreißigste? Ich habe es vergessen. Ich habe sie alle in meinem Tagebuch notiert, zusammen mit den Aufzeichnungen über meine neuen Kleider. Und raten Sie nur, von wem dieses letzte kommt? Oh, das füllt den Kelch der Bitterkeit Ihrer Ada bis zum Rande! Von wem, wenn nicht von dem 'Überflieger'. Kennen Sie im Vaterland den Ruhm und die Tapferkeit dieses Ritters? Der 'Überflieger', meine Liebe. Er fiel auf eines seiner kleinen, nervösen Knie und flehte mich an, ihm zu gehören! Sind Sie eifersüchtig? Lassen Sie es! Aber ich versichere Ihnen, er hat es sehr hübsch gemacht, und ich war alles andere als degoutiert. Der Mann hat einen gewissen Charme, obwohl er zweifellos verrückter ist als jeder Märzhase, der jemals über einen Hügel gehoppelt ist. Er nannte mich die Jungfrau Maria: Er sagte, dass er zum ersten Mal in seinem Leben vor der unbefleckten Seele einer Jungfrau niederkniete. Und als ich ihm empfahl, sich von seiner allzu absurden Position zu erheben, schien er die Sache sofort zu vergessen und fing kühl an, von etwas anderem zu sprechen. Kein einziges Wort von all dem hat dieser Mann wirklich ernst gemeint! Er ist einfach nur das Geschöpf eines spontanen Impulses und dazu noch ein Rüpel. Und doch mag ich ihn - und, oh, er ist so reich! Er wird auf dem Ball sein, wenn er sich eine so kleine Sache so lange wie eine Woche merken kann.

"Ich wohne jetzt bei Lord Darley in Somersetshire, werde aber in zwei Tagen mit den St. John-Heygates in London sein: Wir kehren gemeinsam nach Westen zum Ball zurück. Ich werde Sie auf jeden Fall in London treffen, denken Sie daran.

"Deins, deins!

"Ada."

"P.S.: Ich habe oder hatte eine Bitte an Sie. Darf ich das? Aber nein, ich bin abergläubisch - und ich liebe Sie! Nein, nein. Und doch wünsche ich es mir so sehr."

Die unmittelbare Antwort von Markgraf Stefan auf diesen Brief war die Tätowierung mit seinen Fingerknöcheln auf dem Tisch. Er runzelte die Stirn, fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und strich die Enden seines Schnurrbartes schlank wie einen Zahnstocher. "Und wer, zum Teufel," fragte er sich langsam, "ist der Überflieger?" Das Einzige, was ihm an dieser Perfektion, seiner Geliebten, missfiel, war ein gewisser zu großer Respekt, den er bei ihr vor dem Reichtum festgestellt hatte - Reichtum um des Reichtums willen. Ada Macdonald "liebte" ihn, und er war nicht reich: Sie liebte den Überflieger nicht, aber sie liebte Geld, und der Überflieger hatte, was sie liebte. Kleine Dinge stören den Liebhaber, und Stefan war ein intensives Mitglied dieser Sekte. "Donner und Blitz" - er war immer noch altmodischer Teutone genug, um in seiner Stunde der Eide bei den Elementen zu schwören - "wer zum Teufel ist der Überflieger?" Und bei dieser zweiten Wiederholung der Frage blitzte ein gewisser Ruf in seinem Gedächtnis auf. "Ralloner, vielleicht?" Ja, sicher, das muss der Mann sein, der in England diesen Spitznamen erhalten hatte; Ralloner, der leibhaftige Wirbelwind, das Genie des Hurrikans, der Taifun aus Fleisch und Blut. Das Gerücht über ihn hatte ganz Europa erfüllt, den Dollarverkäufer, den Verrückten, den Spender von Palästen, den Hüter von Zenanas, deren Insassen Gräfinnen und Primadonnen waren. Und dieser Schurke war vor seiner Verlobten auf die Knie gegangen - ein gefährlicher Mann, der sich in seinen Impulsen nicht beirren ließ! Stefan zitterte, er schob den Teller von sich. Und als Ada ihn abgewiesen hatte, schien der Überflieger die Sache sofort zu vergessen. Was für eine offensichtliche Täuschung! Ein solcher Mann muss alles, was er sagte, ernst gemeint haben. Warum dachte er daran, zu dem Ball zu gehen, auf dem sie der hellste und außergewöhnlichste Star sein sollte? Modische Veranstaltungen dieser Art waren sicher nicht die Orte, denen ein wilder Geist wie Ralloner seine Zeit widmete. Die Masche war offensichtlich. Und wenn man bedenkt, dass er, der Markgraf von Reutlingen, hier in Berlin gefesselt war, für mindestens einen Monat an die Fersen des Kaisers gebunden, ohne Hoffnung oder Aufschub! Er verfluchte das Schicksal und den Kanzler und die große Dame, deren Ball Salomon und die Edelsteine von Golconda in den Schatten stellen sollte. Und als er um 11 Uhr auf der mit blauem Samt gepolsterten Bank direkt hinter seiner kaiserlichen Majestät in der Palastkapelle saß, kamen aus demselben Mund Segenswünsche und Verdammungen.

"Heute Abend um 10 Uhr in meinem Privatzimmer hinter dem Ballzimmer", sagte der Kanzler in leisen, geheimnisvollen Tönen in sein Ohr, als die Prozession des Hofes aus der Kapelle kam.

Er drehte sich verwundert um, um zu fragen, aber der Minister hatte sich bereits ein paar Schritte zurückgezogen und lauschte einigen knappen Worten des Kaisers.

Nach einem etwas überstürzten Mittagessen fuhr Wilhelm, gefolgt von seinen Stabsoffizieren, dem Chef des Zivilkabinetts, dem Bundeskanzler und den wichtigsten Ministern, zum Zeughaus, um der Zeremonie der Erteilung des Passworts beizuwohnen. Berlin war in Feierlaune. Hurrarufe und Fahnen bildeten einen doppelten Schutzwall um ihn, als er durch die Palisade des jubelnden Volkes segelte. Als er die Universität passierte, stimmte eine Kapelle aus tiefer Kehle das patriotische Lied "Heil dir in Siegeskranz" an. Stefan, der mit dem Rücken zu den Pferden stand, begann in Begleitung einiger seiner Vorgesetzten in der...