Kapitel I

Vicky Van

Victoria Van Allen war der Name, mit dem sie ihre Briefe und Schecks unterschrieb, aber Vicky Van, wie sie von ihren Freunden genannt wurde, stand überall auf ihrer bezaubernden Persönlichkeit, vom Scheitel ihres zierlichen, sich wiegenden Kopfes bis zu den Spitzen ihrer zierlichen, tanzenden Füße.

Ich mochte sie von Anfang an, und wenn ihre "small and earlies" so genannt wurden, weil sie mit den kleinen und frühen Ziffern auf dem Zifferblatt der Uhr getaktet waren, und wenn ihre "kleinen" Bridgespiele einen beträchtlichen Teil des gesetzlichen Zahlungsmittels unseres Landes in Umlauf hielten, dann sind das keine Verbrechen.

Ich lebte in einer der höflichen Gegenden von New York City, oben in den East Sixties, und auf Drängen meiner Schwester und meiner Tante, die mit mir zusammenlebten, lag unser Haus nahe genug an der großen Prachtstraße, um mit der beneidenswerten Formulierung "direkt an der Fifth Avenue" bezeichnet zu werden. Wir wohnten auf der Nordseite der Straße, und näher an der Avenue, auf der Südseite, befand sich das Haus von Vicky Van.

Bevor ich das Mädchen kannte, sah ich sie ein paar Mal in großen Abständen auf den Stufen ihres Hauses oder beim Einsteigen in ihr kleines Auto und bemerkte halbbewusst ihren Charme und ihre offensichtliche Lebensfreude.

Als mir später ein Clubfreund anbot, mich dorthin mitzunehmen, nahm ich gerne an, und wie gesagt, ich mochte sie von Anfang an.

Und doch habe ich meiner Schwester gegenüber nie viel über sie gesagt. Ich bin in gewisser Weise für Winnie verantwortlich und auch sie ist zu jung, um dorthin zu gehen, wo Bridge um Geld gespielt wird. Ihre Einsätze sind kleine, ausgefallene Preistüten oder Geschenkartikel.

Außerdem würde Tante Lucy, die mir hilft, auf Win aufzupassen, die Atmosphäre bei Vicky nicht ganz verstehen. Es ist nicht gerade böhmisch - und doch, ich nehme an, dass es eine Abteilung dieses praktischen Begriffs darstellt. Aber ich werde Ihnen jetzt von einer Party erzählen, die ich dort besucht habe, und Sie können sich selbst ein Bild davon machen, wie es bei Vicky Van war.

"Wie spät gehen Sie denn noch aus?", fragte Winnie, als ich in meinen Mantel schlüpfte. "Es ist schon nach elf."

"Kleine Mädchen sollten keine Kommentare über große Brüder abgeben", lächelte ich sie an. Win war neunzehn und ich war siebenundzwanzig Jahre alt. Wir waren Waisenkinder und Tante Lucy tat ihr Bestes, um uns ein Elternteil zu sein. Wir kamen gut miteinander aus, denn keiner von uns hatte das Temperament, das zu Reibereien im Haus führt.

"Auf der anderen Seite der Straße?" vermutete Tante Lucy und hob ihre aristokratischen Augenbrauen um Haaresbreite.

"Ja", erwiderte ich, ein wenig irritiert über die Andeutung dieser haarscharfen Erhöhung. "Steele wird dort drüben sein und ich möchte ihn sehen..."

Diesmal hoben sich die besagten Augenbrauen amüsiert nach oben und die freundlichen blauen Augen strahlten, als sie sagte: "Na gut, Chet, gehen Sie."

Obwohl ich Chester Calhoun war, der Juniorpartner der Anwaltskanzlei Bradbury und Calhoun, und mir der gebührende und konsequente Respekt entgegengebracht wurde, störte es mich nicht, dass Tante Lucy mich Chet nannte, oder sogar, wie sie es manchmal tat, Chetty. Ein Mann muss sich so etwas von den Frauen in seinem Haushalt gefallen lassen. Was Winnie betrifft, so nannte sie mich alles, was ihr in den Sinn kam, von Lord Chesterton bis Chessy-Cat.

Ich klopfte Tante Lucy auf ihre weiche, alte Schulter und Winnie auf ihren harten, jungen Kopf und ging los.

Ich hatte zwar erwartet, Steele im Vicky Van's zu sehen - er war der Clubbesitzer, der mich dort vorgestellt hatte -, aber wie Tante Lucy so geschickt vermutet hatte, war er nicht der einzige Grund für meinen Besuch. Ein wichtigerer Grund war, dass ich mich dort immer gut amüsierte, und zwar auf die Art, die ich mochte.

Ich überquerte die Straße diagonal, entgegen vieler guter Ratschläge, die ich gehört und gelesen hatte, die von einem solchen Vorgehen abrieten. Aber um elf Uhr nachts reicht der Verkehr in diesen oberen Seitenstraßen nicht aus, um Leib und Leben zu gefährden, und ich erreichte das Haus von Vicky Van in Sicherheit.

Es war ein sehr kleines Haus, und es war dasjenige, das der Ecke der Fifth Avenue am nächsten lag, obwohl die lange Seite des ersten Hauses in diesem Block der Avenue dazwischen lag.

Die Fenster auf jeder Etage waren hell erleuchtet, und ich stieg die lange Steintreppe hinauf und war mir sicher, dass ich fröhlich empfangen wurde und eine schöne Zeit hatte.

Ich wurde von einem Dienstmädchen eingelassen, das ich bereits gut genug kannte, um "Guten Abend, Julie" zu sagen, als ich an ihr vorbeiging, und in einem anderen Moment war ich in dem langen, schmalen Wohnzimmer und war Teil der fröhlichen Gruppe dort.

"Engelskind!", rief Vicky Van selbst aus und tanzte auf mich zu, "ist er gekommen, um seinen kleinen alten Freund zu sehen?", und indem sie ihre beiden Hände für einen Augenblick in meine legte, hielt sie mich für ausreichend willkommen und tanzte wieder davon. Sie war ein Irrlicht, das einen Mann immer mit der Hoffnung auf besondere Aufmerksamkeit lockte und dann zu einem anderen Gast flog, nur um ihn auf die gleiche Weise zu behandeln.

Ich blickte ihr nach, einem schlanken, anmutigen Ding, das vor Lebensfreude strotzte, fröhlich lächelte und hübsch wie ein Bild war.

Ihr schwarzes Haar war in der neuesten Frisur arrangiert, die ihre Ohren mit weichen Schleifen bedeckte und die Form ihres schlanken Köpfchens freilegte. Es war mit einem mit Juwelen besetzten Filet geschmückt, oder wie auch immer man diese orientalischen Dinger nennt, die sie tragen. Ihre großen Augen mit den langen, dunklen Wimpern, die rosafarbenen Wangen und die geschwungenen, scharlachroten Lippen schienen zu sagen: "Die Welt schuldet mir Geld und ich werde es einfordern."

Nicht als finanzielle Verpflichtung, versteht sich.

Vicky Van hatte genug Geld und obwohl nichts an ihrem Haus protzig oder übermäßig verziert war, war es ruhig und im besten Sinne luxuriös.

Aber ich habe Vicky selbst beschrieben. Ihr Kleid, der Rockteil davon, war eine Art maisfarbener dünner Stoff, ziemlich kurz und ziemlich voll, der wirbelte, wenn sie sich bewegte, und flatterte, wenn sie tanzte. Der Miederteil war aus stark golddurchwirktem Material, und eine Art Überrock bestand aus langen goldenen Fransen aus Perlen. Anstelle einer Passe gab es Schulterträger aus denselben Perlen, und die Ärmel fehlten.

Und doch war das Kostüm in Ordnung. Es war eine Verkleidung, in der ich Winnie gerne sehen würde, wenn sie älter ist. Und wenn ich es eher fröhlich und festlich klingen lasse, dann ist das meine stümperhafte Art, es zu beschreiben, und auch, weil Vickys Persönlichkeit jeder Verkleidung Fröhlichkeit und Festlichkeit verleihen würde.

Ihre kleinen Füße trugen goldene Pantoffeln und eine Menge Bänder kreuz und quer über ihre Knöchel, und auf der Spitze jedes Pantoffels flatterte ein goldener Schmetterling.

Doch bei all dieser verwirrenden Wirkung von Frivolität wäre der erste Begriff, den ich verwenden würde, um Vicks Charakter zu beschreiben, Touch-me-not. Ich glaube, es gibt eine Blume, die so heißt -oli me tangere- oder so ähnlich. Nun, das ist Vicky Van. Sie lachte und scherzte mit Ihnen, und wenn Sie dann ein persönliches Kompliment oder einen koketten Scherz machten, war sie weg wie eine Distel in der Sommerbrise. Sie war eine Hexe, eine Verrückte, aber sie hatte in allem ihren eigenen Willen, und ihre Freunde taten es ihr gleich.

Auch die Umgebung passte einfach zu ihr. Ihr Wohnzimmer war eines dieser sehr engen, sehr tiefen Zimmer, die man so oft in den New Yorker Seitenstraßen sieht. Es war in französischem Grau und Rosa gehalten, wie es gerade angesagt war. An den rosafarbenen Wänden hingen nur wenige Bilder, aber genau die richtigen. Graue, emaillierte Möbel und tiefe Fenstersitze mit rosafarbenen Kissen boten Ruheplätze, und sanfte, rosafarbene Lichter spendeten einen milden Beleuchtungsschimmer.

Blumen waren überall. Große Schalen mit Rosen, Gläser mit rosa Nelken und gelegentlich eine Vase mit rosa Orchideen standen auf dem Kaminsims, den niedrigen Bücherregalen oder dem Klavier. Und manchmal trug der Geruch einer Zigarette oder einer brennenden Pastille mit orientalischem Duft zu dem böhmischen Effekt bei, den man oft mit dem Geruchssinn wahrnehmen kann.

Vicky selbst verabscheute Parfüm und Gerüche jeglicher Art, außer frischen Blumen. In der Tat verabscheute sie die Boheme, wenn sie unkonventionelle Kleidung oder Manieren oder lautstarke Witze oder Lieder bedeutete.

Ihr Haus war zierlich, korrekt und kunstvoll, und doch wusste ich, dass seine Atmosphäre meiner Tante Lucy nicht...