Kapitel I

Richter Hoyts starkes, scharfes Gesicht nahm einen freundlicheren Ausdruck an, und seinem knappen "Hallo!" folgten sanftere Töne, als er die Stimme des Mädchens, das er liebte, am Telefon hörte.

"Was ist los, Avice?", fragte er, denn ihre Sprache zeigte Besorgnis.

"Onkel Rowly, er ist noch nicht nach Hause gekommen."

"Hat er nicht? Nun, ich hoffe, er taucht bald auf. Ich möchte ihn sehen. Ich wollte heute Abend herkommen."

"Kommen Sie", sagte Avice, "kommen Sie, und essen Sie hier. Ich bin so besorgt um meinen Onkel."

"Avice, machen Sie sich keine Sorgen. Ihm geht es gut, natürlich."

"Nein, ist er nicht. Ich habe eine Vorahnung, dass ihm etwas zugestoßen ist. Er war noch nie so spät dran wie jetzt, es sei denn, wir wussten, wo er war. Kommen Sie doch gleich hoch, Herr Richter."

"Natürlich werde ich das tun; ich bin sehr froh darüber. Aber ich bin sicher, dass Ihre Befürchtungen unbegründet sind. Was ist mit Mrs. Black? Ist sie beunruhigt?"

"Nein, Eleanor lacht über mich."

"Dann denke ich, dass Sie sich nicht zu beunruhigen brauchen. Sicherlich wird sie..."

"Ja, ich weiß, was Sie sagen wollen, aber sie mag Onkel Rowly kein bisschen lieber als ich. Auf Wiedersehen."

Avice legte den Hörer mit einem kleinen Schnalzen auf. Sie war gewillt, dass Mrs. Black ihren Onkel heiratete, aber sie hasste es, im Haushalt auf den zweiten Platz verwiesen zu werden. Die hübsche Witwe machte bereits ihre Vormachtstellung geltend, und obwohl Avice dies als gerecht empfand, verletzte es ihren Stolz ein wenig.

"Ich habe Richter Hoyt zum Abendessen eingeladen", sagte sie, als sie an ihren Platz am Fenster zurückkehrte.

Mrs. Black blickte von der Abendzeitung auf, die sie las, und murmelte eine undeutliche Zustimmung.

Es war Ende Juni, doch das Stadthaus der Trowbridges wurde immer noch von der Familie bewohnt. Wie Avice oft sagte, war das große Stadthaus kühler als die meisten Sommerresorts mit ihren kleinen Zimmern und dem Mangel an Schatten. Hier trugen die mit Leinen überzogenen Möbel, die weiß verhüllten Kronleuchter und Bilder, die teppichlosen Böden zu einem kühlen und angenehmen Gefühl bei.

Avice selbst, in ihrem hübschen weißen Kleid, flatterte von einem Fenster zum anderen und hielt Ausschau nach ihrem Onkel.

"Mrs. Black, was meinen Sie, warum Onkel Rowly nicht kommt? Er sagte, er würde früh zu Hause sein, und jetzt ist es schon nach sechs Uhr!"

"Ich weiß nicht, Avice, ich bin sicher. Seien Sie ruhig! Wenn Sie so herumwuseln, machen Sie mich nervös."

"Ich bin auch nervös, Eleanor. Ich fürchte, meinem Onkel ist etwas zugestoßen. Hatte er vielleicht einen Schlaganfall oder so etwas?"

"Unsinn, Kind, natürlich nicht. Er wurde im Büro wegen etwas aufgehalten."

"Nein, das hat er nicht. Ich habe dort angerufen und das Büro ist geschlossen."

"Dann ist er woanders hingegangen."

"Aber er hat gesagt, dass er um fünf zu Hause sein würde."

"Nun, das ist er nicht. Machen Sie sich keine Sorgen, das kann nicht gut gehen."

Aber Avice machte sich Sorgen. Sie huschte weiter umher und teilte ihre Aufmerksamkeit zwischen der Uhr und dem Fenster.

Das Mädchen war von Kindheit an ein Waisenkind gewesen und Rowland Trowbridge war fast wie ein Vater für sie gewesen. Avice liebte ihn und kümmerte sich um ihn wie um eine Tochter; zumindest war das bis vor kurzem der Fall gewesen. Vor ein paar Wochen war Mr. Trowbridge dem etwas blumigen Charme von Mrs. Black, seiner Haushälterin, erlegen und hatte Avice gesagt, dass er sie in einem Monat heiraten würde.

Obwohl Avice sehr überrascht und nicht sehr erfreut war, akzeptierte sie die Situation und behandelte die Haushälterin mit der gleichen angenehmen Höflichkeit, die sie ihr immer entgegengebracht hatte. Die beiden "verstanden sich", wie man so schön sagt, obwohl sie sich in vielerlei Hinsicht nicht sympathisch waren.

Avice blieb am Fenster stehen, bis sie endlich die hochgewachsene Gestalt von Leslie Hoyt auf sich zukommen sah. Sie rannte los, um selbst die Tür zu öffnen.

"Oh, Richter Hoyt", rief sie, "der Onkel ist noch nicht gekommen! Da muss etwas faul sein! Was können wir tun?"

"Ich weiß nicht, Avice, Liebes. Erzählen Sie mir alles."

"Es gibt nichts zu erzählen, nur dass der Onkel sagte, er würde um fünf Uhr zu Hause sein, und es ist fast sieben und er ist nicht da! So etwas ist mir noch nie passiert."

"Guten Abend, Richter Hoyt", sagte Mrs. Blacks kühle, bedächtige Stimme, als sie den Salon betraten. "Ich glaube, unsere Avice ist unnötig beunruhigt. Ich bin sicher, Mr. Trowbridge kann auf sich selbst aufpassen."

"Das ist zweifellos wahr", und zum ersten Mal schlich sich ein Hauch von Besorgnis in Hoyts Tonfall, "aber wie Avice sagt, ist es höchst ungewöhnlich."

Mrs. Black lächelte gleichgültig und kehrte zu ihrer Zeitung zurück.

Leslie Hoyt war ein so häufiger Besucher in diesem Haus, dass er nie förmlich behandelt wurde. Er setzte sich in einen Sessel und nahm ein Zigarettenetui aus seiner Tasche, während Avice ihre nervösen Fahrten zwischen Uhr und Fenster fortsetzte.

"Wir werden mit dem Abendessen nicht bis nach sieben warten", sagte Mrs. Black mit einer Stimme, die je nach Vorliebe ihrer Zuhörer entweder Befehl oder Vorschlag bedeuten konnte.

"Sie können es jetzt servieren lassen, wenn Sie wollen", erwiderte Avice, "aber ich werde nicht zu Tisch gehen, bevor mein Onkel kommt."

Fast zwei Stunden zuvor war ein Anruf im Polizeipräsidium eingegangen.

"Is dees polizia stazione?" hatte Inspektor Collins gehört, als er den Hörer an sein Ohr hielt.

Durch die grüne Schnur sprach die gebrochene Stimme stockend, als wäre sie unsicher, wie sie die Nachricht formulieren sollte.

"Ja, wer spricht da?" antwortete Collins.

"Meester Rowlan' Trowbridga,-er ist tot."

"Ich kann Sie nicht hören! Was ist das für ein Lärm, wo Sie sind?"

"Meine bambini-meine Kinder. Sie haben einen Hustenanfall."

"Es sind nicht nur die Kinder, die so viel Lärm machen! Wer sind Sie?"

"Nicht wichtig. Ich sage, Meester Trowbridga-he dead-a."

"Rowland Trowbridge tot! Wo... wer sind Sie?"

"Sie finden ihn. Bringa da bod' home."

"Wo ist er?"

"Van Cortaland' Park. By da gollif play. Sie finden den Mann - Bringen Sie ihn nach Hause."

"Sehen Sie hier, Sie sagen mir, wer Sie sind!"

Doch ein plötzliches Klicken verriet, dass die Nachricht beendet war, und nach ein paar ungeduldigen Begrüßungen legte Collins den Hörer auf.

"Blödsinn", sagte er zu sich selbst, "eine Itakerin, die versucht, lustig zu sein. Aber eine merkwürdige Sache, Rowland Trowbridge! Puh, wenn das so ist! Ich werde einfach bei ihm zu Hause anrufen."

Collins rief das Trowbridge-Haus in der Fifth Avenue an. Um niemanden zu beunruhigen, erkundigte er sich lediglich, ob Mr. Trowbridge zu Hause sei. Die Antwort war nein, und mit einem Blick auf die Uhr rief Collins in Mr. Trowbridges Büro im Equitable Building an. Er erhielt keine Antwort, und da es fünf Uhr war, nahm er an, dass das Büro bereits geschlossen war.

"Ich habe das Gefühl, dass da etwas dran ist", dachte er sich und rief in seiner Überzeugung auf dem Revier Van Cortlandt Park an und erzählte die Geschichte.

Captain Pearson, der die Nachricht entgegennahm, zuckte angesichts der zweifelhaften Autorität mit den Schultern, versammelte aber mehrere Detektive und Polizisten und fuhr mit ihnen in einem Streifenwagen zu den Golfplätzen.

Sie fuhren hinauf zum Van Cortlandt Park, vorbei an den fröhlich gekleideten, fröhlich stimmenden Golfspielern, weiter die breite Straße entlang bis zum Wald dahinter.

"Donnerwetter! Da ist er!", rief einer der Detektive, dessen erwartungsvolle Augen einen dunklen Haufen auf dem Boden bemerkten, weit hinten zwischen den Bäumen.

Sie sprangen aus dem Auto und rannten über den unebenen, wurzelaufgerauten Boden, wo sie die Leiche von Rowland Trowbridge fanden.

Er war in seine Geschäftskleidung gekleidet, sein Hut lag neben ihm auf dem Boden. Der Körper war verkrümmt, die Hände waren zu Fäusten geballt, und das Gesicht zeigte einen Ausdruck von Wut, der auf einen gewaltsamen Tod hindeutete.

"Er hat sich...