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Die Van Normans

Das alte Van Norman Herrenhaus war das schönste Haus in Mapleton. Weit von der Straße entfernt, saß es stolz inmitten seiner gepflegten Rasenflächen und Gärten, als wäre es sich seiner Bedeutung bewusst, und seine weißen Säulen aus der Kolonialzeit schimmerten durch die Bäume wie Wächter, die den Eingang zur herrschaftlichen Halle bewachten.

Ganz Mapleton war stolz auf den malerischen alten Ort, und man zeigte ihn Fremden mit dem gleichen Stolz, mit dem die einheimischen Dorfbewohner auf die Memorial Library und die neue Kirche hinwiesen.

Das mehr als ein halbes Jahrhundert alte weiße Patrizierhaus schien kühl auf die aufstrebenden Cottages zu blicken, deren unzureichende Säulen die klapprigen zweiten Stockwerke stützten und deren geräumige, filigrane Veranden nur wenig Platz für Räume im Inneren des Hauses ließen.

Die Van Norman-Villa war nicht so. Es war ein langes Rechteck und jedes seiner vier Stockwerke bestand aus einer Reihe von geräumigen, gut geformten Apartments.

Und seine Besitzerin, die schöne Madeleine Van Norman, war die meist beneidete und bewunderte junge Frau in der Stadt.

Die prächtige Madeleine, wie sie manchmal genannt wurde, gehörte zu der hochmütigen, gebieterischen Sorte, die eher Bewunderung und Respekt als Liebe hervorruft. Als Waisenkind und Erbin hatte sie ihr ganzes zweiundzwanzigjähriges Leben in dem alten Haus verbracht und war seit dem Tod ihres Onkels vor zwei Jahren die Herrin des Hauses geblieben, unterstützt von einer angenehmen, mütterlichen Anstandsdame, einer klugen Sekretärin und einer Schar fähiger Diener.

Die Villa selbst und ein ausreichendes Einkommen, um sie zu unterhalten, gehörten ihr bereits rechtlich, aber aufgrund des Testaments ihres Onkels sollte sie bald in den Besitz des Großteils des großen Vermögens kommen, das er hinterlassen hatte.

Madeleine war die einzige lebende Nachfahrin des alten Richard Van Norman, abgesehen von einem entfernten Cousin, einem jungen Mann, der in den letzten Jahren im Ausland gelebt hatte und ein Taugenichts war.

Der junge Mann hatte sein ganzes Leben in Mapleton verbracht, aber da sein hitziges Temperament zu einem ernsten Streit mit seinem Onkel geführt hatte, war er klugerweise dazu übergegangen, sich selbst aus dem Weg zu gehen.

Doch Tom Willard war nicht zänkisch veranlagt. Seine schlechte Laune war von der impulsiven Sorte, die plötzlich aufflammte und ebenso schnell wieder unterdrückt wurde. Er war auch nicht oft zu sehen. Der gutmütige, unbekümmerte Tom ertrug wochenlang die Kritik und die Vorwürfe seines Onkels, und dann, wenn er es nicht mehr aushielt, geriet er in Rage und drückte sich in fließendem, wenn auch etwas heftigem Englisch aus.

Denn mit Richard Van Norman war es keineswegs einfach gewesen, zusammenzuleben. Und es war Toms allgemeine Liebenswürdigkeit, die ihn zum üblichen Sündenbock für die schlechte Laune seines Onkels gemacht hatte. Miss Madeleine wollte nichts davon wissen. Sie war genauso diktatorisch wie der alte Mann selbst und erlaubte keine Einmischung in ihre eigenen Pläne und keine Kritik an ihren eigenen Handlungen.

Dies hatte sich als der richtige Weg erwiesen, um mit Mr. Van Norman umzugehen, und er hatte Madeleines Bitten immer zugestimmt oder sich ihren Anordnungen widerspruchslos unterworfen, obwohl es zwischen den beiden nie einen Ausdruck von Zuneigung gegeben hatte.

Aber Demonstration war sowohl dem Onkel als auch der Nichte völlig fremd, und in Wahrheit mochten sie sich auf ihre ruhige, zurückhaltende Art sehr gern. Tom Willard war anders. Seine Zuneigung war von der ehrlichen und offenen Art, und er fand leicht Freunde, obwohl er sie oft ebenso schnell wieder verlor.

Aufgrund seiner Hingabe an Madeleine und seiner Feindschaft gegenüber dem jungen Tom Willard hatte Richard Van Norman das alte Haus seiner Nichte vermacht und außerdem verfügt, dass sein gesamtes großes Vermögen an ihrem Hochzeitstag oder an ihrem dreiundzwanzigsten Geburtstag, sollte sie dieses Alter unverheiratet erreichen, uneingeschränkt an sie gehen sollte. Sollte sie vor ihrer Hochzeit und auch vor ihrem dreiundzwanzigsten Geburtstag sterben, würde das gesamte Vermögen an Tom Willard gehen.

Richard Van Norman verfügte dies nur widerwillig, aber für den Fall von Madeleines frühem Tod musste eine Regelung getroffen werden, und Willard war der einzige andere natürliche Erbe. Und jetzt, mit zweiundzwanzig Jahren, stand Madeleine kurz vor der Heirat mit Schuyler Carleton, einem Mitglied einer der ältesten und besten Familien von Mapleton.

Die Klatschbasen des Dorfes lobten diese Verbindung, denn Mr. Carleton war ein Mann mit tadellosen Gewohnheiten und sah gut genug aus, um neben der prächtigen Madeleine gut auszusehen.

Er war kein reicher Mann, aber da ihre Heirat ihr ein Erbe einbringen würde, könnten sie zu den Millionären der damaligen Zeit zählen. Dennoch gab es einige, die um das zukünftige Glück dieses scheinbar idealen Paares fürchteten. Mrs. Markham, die sowohl Haushälterin als auch Anstandsdame ihres jungen Schützlings war, trauerte insgeheim über das Verhalten des verlobten Paares.

"Er verehrt sie, da bin ich mir sicher", sagte sie zu sich selbst, "aber er ist zu höflich und geschliffen in seiner Art. Mir wäre es lieber, er würde sie impulsiv streicheln oder sie unwillkürlich mit einem liebevollen Namen ansprechen, als immer so vornehm und höflich zu sein. Und Madeleine muss ihn lieben, warum sollte sie ihn sonst heiraten? Dabei ist sie so hochmütig und förmlich, dass sie eine Herzogin sein könnte und nicht ein junges amerikanisches Mädchen. Aber so ist Madeleine nun einmal. Ich habe noch nie erlebt, dass sie wegen irgendetwas echte Gefühle gezeigt hat. Nun ja, ich bin ein altmodischer Narr. Zweifellos sind sie gurrende Tauben, wenn sie allein sind, aber ihre hochgezüchteten Vorstellungen erlauben es nicht, vor anderen Menschen Gefühle zu zeigen. Aber ich wünschte fast, sie würde Tom heiraten. Er hat genug Gefühle und Enthusiasmus für zwei, und die Beziehung ist so weit weg, dass es sich nicht lohnt, darüber nachzudenken. Der liebe alte Tom! Er ist der einzige, der Madeleine jemals aus ihrer würdevollen Ruhe aufrüttelt."

Und das war auch richtig so. Madeleine hatte die Van-Norman-Züge der Würde und Zurückhaltung in einem solchen Ausmaß geerbt, dass es für jeden schwierig war, eine wirklich enge Freundin zu sein.

Sie hatte auch eine seltsame Art der Beschäftigung und selbst wenn sie sich für ein Gespräch interessierte, schien sie durch ihren Begleiter hindurch oder über ihn hinaus zu blicken, und zwar auf eine Weise, die für den durchschnittlichen Anrufer entmutigend war.

Miss Van Norman war also keineswegs eine Favoritin der Mapleton-Jugend im persönlichen Sinne, aber gesellschaftlich war sie ihre Anführerin, und auf ihrer Einladungsliste zu stehen war das höchste Ziel der "Aufsteiger" im Dorf.

Und nun, da sie im Begriff war, Schuyler Carleton zu heiraten, war das Ereignis der Hochzeit das einzige, worüber die Gesellschaft von Mapleton sprach, woran sie dachte oder wovon sie träumte.

Madeleine, die immer mit Tom Willard in Briefkontakt stand, hatte ihm von ihrer bevorstehenden Hochzeit geschrieben, und er hatte geantwortet, indem er sofort nach Amerika kam, um an der Zeremonie teilzunehmen.

Von der peinlichen Anwesenheit seines Onkels befreit, war Tom wie immer fröhlich und zeigte all die verwerfliche Anziehungskraft, die so oft zur Natur eines Sündenbocks gehört. Manchmal stritt er sich mit Madeleine wegen Kleinigkeiten, um sich dann im nächsten Moment wieder zu versöhnen und sie mit der privilegierten Haltung eines Verwandten zu streicheln.

Er war froh, wieder in der vertrauten Umgebung von Mapleton zu sein, und er ging durch die Stadt, um alte Bekanntschaften zu erneuern und neue zu schließen und alle durch seine gewinnende Persönlichkeit zu bezaubern.

In weniger als einer Woche hatte er mehr Freunde im Dorf als Schuyler Carleton je hatte.

Obwohl Carleton gut aussehend und distinguiert war, fehlte ihm die persönliche Anziehungskraft und der Charme, die Tom Willard in Hülle und Fülle besaß.

Die Freunde von Schuyler Carleton führten sein zurückhaltendes, fast abstoßendes Verhalten auf Schüchternheit zurück, und das stimmte auch teilweise. Seine Bekannten sagten, es sei Gleichgültigkeit, und auch das stimmte zum Teil. Seine Feinde, von denen er einige hatte, schworen, dass seine kalte, schroffe Art zu sprechen nur Snobismus sei, und das stimmte überhaupt nicht.

Sein Verhalten gegenüber seiner Verlobten war alles, was der anspruchsvollste Mensch in Bezug auf Höflichkeit und pünktliche Höflichkeit verlangen konnte. In der Öffentlichkeit war er ausgesprochen zurückhaltend, und wenn dies auf sein Verhalten zutraf, wenn die beiden allein waren, dann lag das wahrscheinlich daran, dass Madeleine...