Aus dem Jenseits verfolgt

EARL WARREN

Aus dem Jenseits verfolgt

Romantic Thriller

1. Kapitel

Die dreiundzwanzigjährige Texanerin Phoebe Starr stand wie gebannt in der Scheune, aus der sie Heu zum Füttern der Kühe hatte holen wollen. Es war Abend. Im Stall nebenan brüllten die Kühe, die an die Melkmaschine angeschlossen waren. Die Tür in dem Scheunentor stand offen. Ende August war es um die Zeit draußen noch hell. In der Scheune herrschte jedoch ein dämmriges Zwielicht.

Deshalb hatte die junge Farmerin dort das Licht angeknipst. Sie stand da, die Heugabel in den Händen, und war wie vom Donner gerührt.

Von dem düsteren Heuboden, auf dem weitere Heuballen lagen, ertönte wieder die Stimme, die sie niemals vergessen konnte.

»Phoebe! Ich bin es, Randy, dein Bruder.«

Die rotblonde, robuste junge Frau biss die Zähne zusammen. Das konnte nur ein dummer, geschmackloser Scherz sein, vermutlich von irgendwelchen Bengels aus der Nachbarschaft, die sie ärgern wollten.

»Was soll dieser Blödsinn?«, rief die Texanerin. »Gleich komme ich rauf, und dann setzt es was.«

»Phoebe, hier spricht Randy, der Mörder. Soll ich dir auch dein Hälschen umdrehen wie einer Gans? Ich bin aus dem Jenseits zurückgekehrt. Das ist meine Farm.«

Phoebe brummelte eine Verwünschung. Sie stieg die Leiter zum Heuboden hoch und spähte oben ins Halbdunkel. Zwischen den aufgestapelten Heuballen gab es einen Spalt, gerade breit genug, um sich durchzwängen zu können. Aus diesem Spalt klang wieder die Stimme Randys, täuschend echt nachgeahmt.

»Phoebe, Schwesterlein, willst du sterben?«

»Euch zeige ich es!«

In Phoebes Adern floss noch Pionierblut. Sie war eine tapfere Natur. Deshalb stieß sie jetzt kräftig mit dem Stiel der Heuforke in den Spalt. Mit den Spitzen wollte sie nicht zustechen, um niemanden zu verletzen.

»Phoebe!«, rief es wieder. Ein dumpfes Lachen ertönte, und dann wieder Randys Stimme: »Erzähle mir eine Gutenachtgeschichte, Phoebe. Es ist so kalt, dunkel und einsam in meinem Grab. Deshalb habe ich es verlassen.«

Phoebe fand keinen Widerstand, als sie zustieß. Entschlossen zwängte sich die schlanke, aber dennoch kräftige junge Frau in Baumwollkleid, Bluse und Kopftuch in den Spalt. Sie drang bis zur Wand vor, wo sie sich wegen der Dachschräge bücken musste. Da war niemand.

Phoebe stocherte ins duftende Heu.

»Na wartet, ihr Rangen«, sagte sie. »Wenn ich euch erwischte, könnt ihr was erleben. – Gleich rufe ich Old Grub!«

Old Grub war Phoebes Wachhund, die mit einem alten Knecht zusammen die Farm am Helotes Creek bewirtschaftete. Der Hund war ein mannscharfer Pit Bull, eine vierbeinige Waffe, die Phoebe aufs Wort und den Wink gehorchte.

»Jungs, lasst diesen Unsinn!«, forderte Phoebe die vermeintlichen Lausbuben auf, die ihr den Streich spielten.

Plötzlich traf sie ein eiskalter, stinkender Hauch von der Wand her. Es raschelte in dem Heu. Phoebe wich zurück, entschlossen, den Hund zu holen und ihrem Farmhelfer Bescheid zu sagen. Doch da wurden, ehe sie den Spalt verlassen konnte, die Heuballen zusammengerückt.

»Stirb, Phoebe«, ertönte wieder die Stimme, die genau wie die von Randy klang.

Phoebe war eingesperrt. Sie versuchte, die Heuballen zur Seite zu rücken, die ihr den Ausgang versperrten. Doch entweder waren sie zu schwer, oder es drückte jemand dagegen. Der Betreffende musste ziemlich kräftig sein.

Die Farmerin roch Rauch. Sie schnupperte. Dann hörte sie das Prasseln des Feuers, das sich blitzschnell in das trockene Heu fraß. Flammenschein leuchtete. Rauch vernebelte die Scheune, drang Phoebe in Augen und Lungen und ließ sie Tränen vergießen und husten.

»Das ist kein Spaß mehr!«, rief sie. »Seid ihr verrückt geworden?«

»Brenne, Phoebe!«, ertönte die Stimme Randys.

Verzweifelt stemmte sich Phoebe gegen die Heuballen, um sie wegzurücken. Sie konnte sie zwar ein Stück bewegen, doch inzwischen brannte es lichterloh. Die Hitze trieb die Farmerin zurück. In kurzer Zeit würde der gesamte Heuboden lichterloh brennen und Phoebe ein feuriges Grab sein.

Sie schrie gellend um Hilfe. Noch einmal glaubte sie, ein irres Kichern zu hören. Ein Lausbubenstreich war das nicht, sondern ganz etwas anderes.

Die Hitze trieb Phoebe zurück. Schon leckten die Flammen nach den alten, trockenen Dachbalken und -sparren und flogen Funken. Brennende Heuhalme und ganze brennende Bündel fielen hinab auf den Traktor, die Farmgeräte und den alten Leiterwagen in der Ecke.

Jetzt hörte Phoebe abermals, wie ihr Name gerufen wurde. Diesmal war es der alte Frank Custer, ihr Farmhelfer. Old Grub kläffte und jaulte, um dann mit einem Winseln zu verstummen.

»Miss Phoebe, Miss Phoebe, wo sind Sie?«, rief der alte Frank durch das Prasseln des Feuers.

»Hier oben, am Heuboden! Hilf mir, Frank, oder ich verbrenne!«

»Mein Gott, Miss Phoebe, wie ist das denn passiert? Ich kann nicht hinauf zu Ihnen? Was soll ich denn tun? Oh weh! Oh mein Gott!«

Der Knecht verlor völlig den Kopf. Oben unter Dach wurde es immer heißer. Die Flammen fraßen sich auf Phoebe zu. Sie kauerte sich unter die Dachschräge, eines schrecklichen Tods gegenwärtig. Der alte Frank konnte nichts für sie tun.

Phoebe hustete und rang nach Luft. Ihr wurde es schwindlig. Feurige Kreise drehten sich vor ihren Augen. Wenn sie Glück hatte, falls man es so nennen wollte, erstickte sie an der Rauchvergiftung, bevor sie das Feuer erfasste.

Aber Phoebe Starr wollte nicht sterben. Es musste doch einen Ausweg geben. Sie war noch so jung, sie hatte das Leben noch vor sich – und jetzt das, auf diese Weise. Phoebe stemmte sich hoch. Sie rammte ihre Schulter gegen die Dachsparren und die Ziegel und stieß mit dem Stiel der Forke dagegen.

Ziegel zerbrachen krachend. Ein Loch entstand in dem Dach, durch das frische Luft einströmte, die jedoch nachteiligerweise auch die Flammen anfachte. Der Durchschlupf war zu schmal, als dass Phoebe sich hätte durchzwängen können. Das wäre vielleicht einem zehnjährigen Kind möglich gewesen, jedoch nicht ihr.

Die frische Luft frischte Phoebes Lebensgeister jedoch noch einmal auf. Sie benutzte den Stiel der Heugabel als Hebel und zerbrach unter Aufbietung aller Kräfte erst einen Dachsparren, dann einen zweiten. Rauch quoll aus dem Loch im Dach, durch das sich Phoebe jetzt zwängte.

Die Hitze war entsetzlich. Ein Glutherd bestand hinter der Farmerin. Die Hitze drang ihr bis ins Knochenmark. Phoebe glaubte, bei lebendigem Leib zu verbrennen. Die nahende Ohnmacht war von ihr gewichen.

Entsetzt stellte Phoebe fest, dass sie nicht weiterkonnte. Jemand oder etwas hielt sie fest. In diesem Moment der Todesangst glaubte Phoebe alles, sogar, dass ihr Bruder aus dem Grab gekommen sei und ihr nach dem Leben trachtete. Dass es Randys Geist war, der sie festhielt.

Doch als sie umhertastete, merkte sie, dass ihr Rock sich an einer abgebrochenen Dachlatte verhakt hatte. Phoebe zog und zerrte, doch es war fester Stoff, der nicht riss.

Die Flammen leckten nach ihren Beinen. Phoebe strampelte. Sie schlüpfte aus dem Rock. Gerade noch rechtzeitig, ehe das Feuer ihr üble Brandwunden zufügte, ja, sie, hätte sie sich nicht befreit, sogar verbrannt hätte, kroch Phoebe aufs schräge Dach. Sie rutschte hinunter.

Feuerzungen leckten vor ihr aus dem Loch im Dach. Die Ziegeln waren so heiß wie eine Bratpfanne. Phoebe purzelte, unten herum nur mit Slip, Kniestrümpfen und Stiefeln bekleidet, vom Scheunendach. Sie drehte sich instinktiv in der Luft und landete auf allen Vieren wie eine Katze.

Das Dach war nicht hoch. Phoebe war nur drei Meter gefallen. Sie kriegte kurze Zeit keine Luft. Ihre Rippen schmerzten, wo sie aufgeprallt war. Doch der Schmerz wich, und sie konnte auch wieder atmen.

Vor allem setzten die Hitze und der Rauch ihr nicht mehr zu. Zunächst kroch Phoebe auf allen Vieren von der brennenden Scheune weg. Dann konnte sie aufstehen und wankte hinüber zum Stall, wo sie sich an die Wand lehnte.

Old Grub, der Pit Bull, rannte zu ihr und kläffte freudig, als ob er verstehen würde, dass seine Herrin gerade noch mit knapper Not ihr Leben gerettet hatte. Bei der brennenden Scheune, deren Flammenschein in die Dämmerung leuchtete und von der eine dicke Rauchwolke in den Himmel stieg, jammerte der alte Knecht und raufte sich seine Haare.

»Ich bin hier!«, rief Phoebe ihm zu. »Ich lebe noch, Frank. Hilf mir! Wir müssen die Feuerwehr alarmieren und verhindern, dass das Feuer auf die anderen Gebäude übergreift!«

Der graubärtige Knecht stolperte herbei. Die junge Frau gab ihm Anweisungen, denn er war zu durcheinander, um einen klaren Gedanken zu fassen. Custer rannte ins Haus und rief die Feuerwehr an. Inzwischen ließ Phoebe die Kühe aus dem Stall auf die Weide, von der sie jeweils zum Melken geholt wurden.

Muhend rannten die scheckigen Hereford-Kühe und Brahma-Shorthorns vom Feuer weg. Auf der Koppel, ein gutes Stück von der brennenden Scheune entfernt, rannten die Pferde umher, wieherten und bäumten sich auf.

Phoebe drehte einen Hochdruckschlauch am Wasserhahn fest und besprengte das Farmhaus, Schuppen, Ställe und die Garage sowie den Anbau des Farmhauses mit Wasser....