I. "EIN GROSSER FALL"

Ich war seit etwa einem Jahr Juniorpartner in der Kanzlei Veeley, Carr & Raymond, Rechtsanwälte und Rechtsberater, als eines Morgens, während der vorübergehenden Abwesenheit von Mr. Veeley und Mr. Carr, ein junger Mann in unser Büro kam, dessen gesamtes Erscheinungsbild so sehr auf Eile und Aufregung hindeutete, dass ich unwillkürlich aufstand, als er sich näherte, und mich ungestüm erkundigte:

"Was ist denn los? Ich hoffe, Sie haben keine schlechten Nachrichten zu berichten."

"Ich bin gekommen, um Mr. Veeley zu sehen. Ist er da?"

"Nein", erwiderte ich, "er wurde heute Morgen unerwartet nach Washington gerufen und kann nicht vor morgen zurück sein, aber wenn Sie mir Ihr Anliegen mitteilen wollen..."

"Für Sie, Sir?", wiederholte er und blickte mich mit einem kalten, aber festen Blick an. Dann fuhr er fort: "Es gibt keinen Grund, warum ich das nicht tun sollte, mein Geschäft ist kein Geheimnis. Ich bin gekommen, um ihm mitzuteilen, dass Mr. Leavenworth tot ist."

"Mr. Leavenworth!" rief ich aus und wich einen Schritt zurück. Mr. Leavenworth war ein alter Kunde unserer Kanzlei, ganz zu schweigen davon, dass er ein besonderer Freund von Mr. Veeley war.

"Ja, ermordet. Ein Unbekannter schoss ihm in den Kopf, während er am Tisch seiner Bibliothek saß."

"Erschossen! Ermordet!" Ich konnte meinen Ohren kaum trauen.

"Wie? Wann?" Ich keuchte.

"Letzte Nacht. Zumindest vermuten wir das. Er wurde erst heute Morgen gefunden. Ich bin der Privatsekretär von Mr. Leavenworth", erklärte er, "und wohne in der Familie. Es war ein furchtbarer Schock", fuhr er fort, "besonders für die Damen."

"Schrecklich!" wiederholte ich. "Mr. Veeley wird davon überwältigt sein."

"Sie sind ganz allein", fuhr er in einer leisen, geschäftsmäßigen Art fort, die, wie ich später feststellte, untrennbar mit dem Mann verbunden war. "Die Misses Leavenworth, meine ich - die Nichten von Mr. Leavenworth -, und da dort heute eine Untersuchung stattfinden soll, halten sie es für angebracht, dass jemand anwesend ist, der sie beraten kann. Da Mr. Veeley der beste Freund ihres Onkels war, haben sie mich natürlich nach ihm geschickt, aber da er nicht da ist, weiß ich nicht, was ich tun oder wohin ich gehen soll."

"Ich bin den Damen fremd", war meine zögernde Antwort, "aber wenn ich ihnen irgendwie behilflich sein kann, ist mein Respekt für ihren Onkel so groß..."

Der Ausdruck der Augen des Sekretärs ließ mich innehalten. Ohne von meinem Gesicht abzuweichen, hatte sich seine Pupille plötzlich geweitet, bis sie meine ganze Person mit ihrem Umfang zu umschließen schien.

"Ich weiß nicht", sagte er schließlich und runzelte leicht die Stirn, was zeigt, dass er mit der Entwicklung der Dinge nicht ganz zufrieden war. "Vielleicht wäre es das Beste. Die Damen dürfen nicht allein gelassen werden..."

"Sagen Sie nichts mehr, ich werde gehen." Ich setzte mich und schickte eine eilige Nachricht an Mr. Veeley. Danach begleitete ich den Sekretär auf die Straße, um die wenigen notwendigen Vorbereitungen zu treffen.

"Nun", sagte ich, "erzählen Sie mir alles, was Sie über diese schreckliche Angelegenheit wissen."

"Alles, was ich weiß? Ein paar Worte werden genügen. Ich ließ ihn gestern Abend wie üblich an seinem Bibliothekstisch sitzen und fand ihn heute Morgen an der gleichen Stelle, fast in der gleichen Position, aber mit einem Einschussloch im Kopf, so groß wie die Spitze meines kleinen Fingers."

"Tot?"

"Mausetot".

"Schrecklich!" rief ich aus. Dann, nach einem Moment, "Könnte es ein Selbstmord gewesen sein?"

"Nein. Die Pistole, mit der die Tat begangen wurde, ist nicht auffindbar."

"Aber wenn es ein Mord war, muss es ein Motiv gegeben haben. Mr. Leavenworth war ein zu gütiger Mensch, um Feinde zu haben, und wenn ein Raub beabsichtigt war..."

"Es gab keinen Raubüberfall. Es fehlt nichts", unterbrach er erneut. "Die ganze Angelegenheit ist ein Rätsel."

"Ein Geheimnis?"

"Ein völliges Rätsel."

Ich drehte mich um und betrachtete meinen Informanten neugierig. Der Bewohner eines Hauses, in dem ein mysteriöser Mord geschehen war, war ein ziemlich interessantes Objekt. Aber das gutmütige und doch völlig unscheinbare Gesicht des Mannes neben mir bot selbst für die wildeste Phantasie wenig Anhaltspunkte, und ich wandte meinen Blick fast sofort ab und fragte:

"Sind die Damen sehr überwältigt?"

Er ging mindestens ein halbes Dutzend Schritte, bevor er antwortete.

"Es wäre unnatürlich, wenn sie es nicht wären." Und ob es nun an seinem Gesichtsausdruck lag oder an der Art der Antwort selbst, ich hatte das Gefühl, dass ich mich irgendwie auf gefährliches Terrain begab, als ich mit diesem uninteressanten, selbstbeherrschten Sekretär des verstorbenen Mr. Leavenworth über diese Damen sprach. Da ich gehört hatte, dass es sich um sehr gebildete Frauen handelte, war ich über diese Entdeckung nicht gerade erfreut. Mit einem gewissen Gefühl der Erleichterung sah ich daher eine Kutsche der Fifth Avenue vorfahren.

"Wir werden unser Gespräch vertagen", sagte ich. "Hier ist die Bühne."

Aber sobald wir darin Platz genommen hatten, stellten wir bald fest, dass jede Unterhaltung über ein solches Thema unmöglich war. Ich nutzte also die Zeit, um in Gedanken durchzugehen, was ich über Mr. Leavenworth wusste, und stellte fest, dass sich mein Wissen auf die bloße Tatsache beschränkte, dass er ein wohlhabender Kaufmann im Ruhestand war, der in Ermangelung eigener Kinder zwei Nichten in sein Haus aufgenommen hatte, von denen eine bereits zu seiner Erbin erklärt worden war. Ich hatte zwar gehört, wie Mr. Veeley von seinen Exzentrizitäten sprach und als Beispiel die Tatsache nannte, dass er ein Testament zugunsten der einen Nichte und unter völligem Ausschluss der anderen gemacht hatte, aber über seine Lebensgewohnheiten und seine Beziehungen zur Welt im Allgemeinen wusste ich wenig oder gar nichts.

Vor dem Haus war eine große Menschenmenge, als wir dort ankamen, und ich hatte kaum Zeit, zu bemerken, dass es sich um ein Eckhaus von ungewöhnlicher Tiefe handelte, als ich von dem Gedränge ergriffen und bis an den Fuß der breiten Steintreppe getragen wurde. Ich konnte mich nur mit Mühe befreien, da ein Stiefelputzer und ein Metzgerjunge aufdringlich waren und glaubten, sie könnten sich durch Festhalten an meinen Armen in das Haus schmuggeln. Ich stieg die Treppe hinauf und fand den Sekretär durch einen unerklärlichen Zufall in meiner Nähe, als ich eilig klingelte. Sofort öffnete sich die Tür, und ein Gesicht, das ich als das eines unserer städtischen Detektive erkannte, erschien im Spalt.

"Mr. Gryce!" rief ich aus.

"Das Gleiche", antwortete er. "Kommen Sie herein, Mr. Raymond." Er zog uns leise ins Haus und schloss die Tür mit einem grimmigen Lächeln auf die enttäuschte Menge draußen. "Ich hoffe, Sie sind nicht überrascht, mich hier zu sehen", sagte er und reichte mir die Hand, wobei er einen Seitenblick auf meinen Begleiter warf.

"Nein", erwiderte ich. Dann fuhr ich mit der vagen Vorstellung fort, dass ich den jungen Mann an meiner Seite vorstellen sollte: "Dies ist Mr. --, Mr. --, entschuldigen Sie, aber ich kenne Ihren Namen nicht", sagte ich fragend zu meinem Begleiter. "Der Privatsekretär des verstorbenen Mr. Leavenworth", beeilte ich mich, hinzuzufügen.

"Oh", gab er zurück, "der Sekretär! Der Gerichtsmediziner hat nach Ihnen gefragt, Sir."

"Der Gerichtsmediziner ist also hier?"

"Ja, die Geschworenen sind gerade nach oben gegangen, um sich die Leiche anzusehen, möchten Sie ihnen folgen?"

"Nein, das ist nicht nötig. Ich bin lediglich in der Hoffnung gekommen, den jungen Damen behilflich sein zu können. Mr. Veeley ist verreist."

"Und Sie hielten die Gelegenheit für zu gut, um sie zu verpassen", fuhr er fort, "genau so. Aber jetzt, wo Sie hier sind, und da der Fall von großer Bedeutung zu sein verspricht, sollten Sie als aufstrebender junger Anwalt den Wunsch haben, sich mit allen Einzelheiten vertraut zu machen. Aber folgen Sie Ihrem eigenen Urteil."

Ich strengte mich an und überwand meinen Widerwillen. "Ich werde gehen", sagte ich.

"Nun gut, dann folgen Sie mir."

Doch gerade als ich die Treppe betrat, hörte ich die Geschworenen herabsteigen, und so zog ich mich mit Mr. Gryce in eine Nische zwischen dem Empfangsraum und dem Salon zurück und hatte Zeit, etwas zu bemerken:

"Der junge Mann sagt, dass dies nicht das Werk eines Einbrechers gewesen sein kann."

"In der Tat", sagte er...