KAPITEL I: DAS LAGER IN DER WÜSTE

Es ist Nachmittag, aber die Sonnenstrahlen prasseln noch immer mit großer Kraft auf Fels und Sand. Wie groß die Hitze zur Mittagszeit war, kann man an der zitternden Luft erkennen, die vom Boden aufsteigt und alle entfernten Objekte verschwimmen lässt. Man sieht es auch an der Haltung und dem Aussehen einer großen Gruppe von Soldaten, die in einem Hain lagern. Sie werfen ihre Waffen weg, der größte Teil ihrer Kleidung ist abgelegt. Einige liegen ausgestreckt auf dem Boden im Schlummer, ihre Gesichter sind durch kleine Schutzdächer, die aus ihrer Kleidung bestehen und an zwei Bögen oder Speeren aufgehängt sind, vor zufälligen Strahlen geschützt, die ihren Weg durch das Laub darüber finden könnten. Einige, die erst vor kurzem erwacht sind, sitzen aufrecht oder lehnen sich an die Stämme der Bäume, aber kaum einer hat die Kraft, sich zu bewegen.

Der Tag war selbst für den südlichen Rand der libyschen Wüste ein heißer Tag. Die cremefarbenen Ochsen stehen mit gesenktem Kopf da und verscheuchen träge mit ihren Schwänzen die Fliegen, die sie quälen. Die Pferde, die in der Nähe stehen, leiden noch mehr; der Schaum steht ihnen auf den Seiten, ihre Flanken heben sich, und von Zeit zu Zeit strecken sie ihre ausgebreiteten Nüstern in die Richtung, aus der, wenn die Sonne ein wenig tiefer sinkt, der Wind zu wehen beginnen wird.

Die Bewohner des Hains sind Männer verschiedener Herkunft, und obwohl es keinen Versuch einer militärischen Ordnung gibt, ist es sofort klar, dass sie in drei Parteien aufgeteilt sind. Die eine besteht aus Männern, die dunkler sind als die anderen. Sie sind geschmeidig und aktiv, an Härte gewöhnt und an die brennende Sonne gewöhnt. Leichte Schilde hängen an den Bäumen mit Bögen und bunt bemalten Köchern voller Pfeile, und neben jedem Mann liegen drei oder vier leichte kurze Speere. Sie tragen runde Mützen aus Metall mit einem Band aus Löwenhaut oder der Haut eines anderen wilden Tieres, in dem Federn stecken, die mit einer leuchtenden Farbe gefärbt sind. Sie sind bis zur Taille nackt, abgesehen von einem leichten Brustpanzer aus Messing. Um ihre Taille ist ein buntes Tuch gewickelt, das bis zu den Knien reicht, und sie tragen Gürtel aus Leder, die mit Messingplättchen besetzt sind. Sie sind das leicht bewaffnete numidische Pferd.

In ihrer Nähe befindet sich eine Gruppe von Männern, die eine hellere Hautfarbe haben und von größerer und kräftigerer Statur sind. Ihre Kleidung ist unregelmäßiger, die Arme sind entblößt, aber sie tragen eine Art Hemd, das am Hals offen ist und bis zu den Knien reicht und an der Taille durch einen Lederriemen begrenzt wird, von dem ein Beutel aus demselben Material herabhängt. Ihre Hemden aus grobem Flanell sind in einem Farbton gefärbt, der ursprünglich ein tiefes Violett war, der aber unter der Hitze der Sonne zu Lila verblasst ist. Es handelt sich um eine Gruppe iberischer Schleuderer, die unter den von den Karthagern in Spanien eroberten Stämmen angeworben wurden. Bei ihnen liegen die schweren Schwerter, die sie im Nahkampf verwenden.

Die dritte Gruppe von Männern ist schwerer bewaffnet. Auf dem Boden neben den Schläfern liegen Helme und massive Schilde. Sie tragen eng anliegende Wams aus gut gegerbtem Leder, ihre Waffen sind Speere und Streitäxte. Sie sind die schwere Infanterie von Karthago. Ihre Nationalität ist sehr unterschiedlich; hellhäutige Griechen liegen Seite an Seite mit dunkelhäutigen Kämpfern aus Nubien. Sardinien, die Inseln der Ägäis, Kreta und Ägypten, Libyen und Phönizien sind dort alle vertreten.

Sie rekrutieren sich sowohl aus den niederen Schichten der großen Stadt als auch aus den Stämmen und Völkern, die ihre Herrschaft innehaben.

In der Nähe des großen Hains, in dem die Truppen lagern, befindet sich ein kleinerer Hain. In der Mitte wurde ein Platz von Bäumen gerodet, auf dem ein großes Zelt errichtet wurde. Um dieses herum bewegen sich zahlreiche Sklaven hin und her.

Ein römischer Koch, der bei einer Seeschlacht, bei der sein Herr, ein reicher Tribun, getötet wurde, gefangen genommen wurde, beobachtet drei Griechen, die unter seiner Aufsicht ein Festmahl zubereiten. Einige libysche Pferdepfleger reiben das Fell von vier Pferden der reinsten Wüstenrasse ab, während zwei Nubier drei Elefanten mit großen Fladen füttern, die an den Beinen an Bäume gekettet sind und sich hin und her wiegen.

Die Außenseite des Zeltes besteht aus grobem weißem Segeltuch, das mit Falten eines dünnen, dunkelblau gefärbten Stoffes dick ausgekleidet ist, um die Hitze der Sonne abzuhalten, während das Innere mit violetter und weißer Seide bespannt ist. Die Vorhänge an beiden Enden sind mit einer goldenen Schnur zurückgeschlungen, damit die Luft ungehindert durchströmen kann.

Ein Teppich aus den Webstühlen Syriens bedeckt den Boden, auf dem vier Sofas ausgebreitet sind, auf denen halb sitzend, halb liegend die wichtigsten Persönlichkeiten der Gruppe sitzen. Der Älteste von ihnen ist ein Mann von etwa fünfzig Jahren, von stattlicher Gestalt und mit Gesichtszügen, die Energie und Entschlossenheit ausdrücken. Sein Körper ist bis zur Taille nackt, abgesehen von einer leichten, kurzärmeligen Tunika aus feinstem Musselin, die am Hals und an den Ärmeln mit Gold bestickt ist.

Ein goldener Gürtel umgibt seine Taille, darunter hängt ein Kleidungsstück, das dem modernen Kilt ähnelt, aber auf halber Höhe zwischen Knie und Knöchel reicht. Es ist in einem satten Purpur gefärbt, und drei Bänder mit Goldstickerei verlaufen um den unteren Rand. An den Füßen trägt er Sandalen mit breiten, mit Gold besetzten Lederschnüren. Seine Toga, die ebenfalls aus Purpur besteht und mit Gold bestickt ist, liegt auf dem Sofa neben ihm; an einer der Zeltstangen hängen seine Waffen, ein kurzes, schweres Schwert mit einem Griff aus massivem Gold in einer Scheide, die mit demselben Metall verziert ist, und ein Baldrick, der mit wunderschön gearbeiteten Goldplatten bedeckt und mit dem weichsten Leder gefüttert ist und an dem er über seine Schulter hängt.

Zwei seiner Begleiter sind junge Männer von drei oder vierundzwanzig Jahren, beide blond wie er selbst, mit Gesichtszügen von fast griechischer Regelmäßigkeit. Ihre Kleidung ist ähnlich wie die seine, aber die Farben sind bunter. Das vierte Mitglied der Gruppe ist ein Junge von etwa fünfzehn Jahren. Seine bis zur Taille nackte Figur ist ein rein griechisches Modell, und die Muskeln, die sich deutlich unter der Haut abzeichnen, zeugen von harter Übung und einem aktiven Leben.

So mächtig Karthago auch war, die Ereignisse der letzten Jahre hatten gezeigt, dass sich ein Kampf auf Leben und Tod mit seiner großen Rivalin in Italien anbahnte. Viele Jahre lang war Karthago eine Eroberernation gewesen. Ihre Aristokratie war sowohl Soldat als auch Händler und sofort bereit, sich auf die weitesten und abenteuerlichsten Reisen zu begeben, die karthagischen Truppen auf mühsame Expeditionen gegen aufständische Stämme in Numidien und Libyen zu führen oder ihre Triremen gegen die Flotten Roms einzusetzen.

Die schweren Niederlagen, die sie in letzter Zeit durch die neu gegründete römische Flotte erlitten hatten, und die Gewissheit, dass es bald zu einem gewaltigen Kampf zwischen den beiden Mächten kommen musste, hatten den militärischen Eifer der Adligen noch verstärkt. Die Söhne der vornehmsten Häuser lernten von klein auf den Umgang mit den Waffen und das Aushalten von Müdigkeit und Entbehrungen.

Malchus, der Sohn von Hamilcar, dem Anführer der Wüstenexpedition, war von Kindesbeinen an von seinem Vater im Umgang mit Waffen ausgebildet worden. Als er zehn Jahre alt war, hatte Hamilcar ihn auf einen Feldzug nach Spanien mitgenommen; dort hatte er durch eine strenge Ausbildung gelernt, Kälte und Entbehrungen zu ertragen.

Im tiefsten Winter hatte sein Vater ihn die Nächte unbedeckt und fast ohne Kleidung in der Kälte verbringen lassen. Er hatte im eisigen Wasser der Sturzbäche von den schneebedeckten Hügeln gebadet und war gezwungen gewesen, mit dem schnellen Marsch der leicht bewaffneten Truppen auf der Verfolgung der Iberer Schritt zu halten. Man hatte ihn gelehrt, lange Nahrungskarenz zu ertragen und Schmerzen ohne mit der Wimper zu zucken zu ertragen, unter den größten Entbehrungen fröhlich zu sein, ein lächelndes Gesicht zu tragen, wenn selbst erfahrene Soldaten erschöpft und entmutigt waren.

"Es liegt an uns, den Herrschern und der Aristokratie dieser großen Stadt, mein Sohn, zu zeigen, dass wir der gewöhnlichen Herde überlegen sind. Sie müssen erkennen, dass wir nicht nur reicher und von besserem Blut sind, sondern dass wir stärker, weiser und mutiger sind als sie. Nur so können wir von ihnen erwarten, dass sie uns gehorchen und die Opfer bringen, die der Krieg für sie mit sich bringt. Es genügt nicht, dass wir von reinem phönizischen Blut sind, dass wir von der unternehmungslustigsten Rasse abstammen, die die Welt je gesehen hat, während sie nur ein Mischling aus vielen Völkern sind, die sich entweder unserer Herrschaft unterworfen haben oder von uns versklavt worden sind.

"Das war in den frühen Tagen der...