I. - ZWEITAUSEND DOLLAR BELOHNUNG

Ihre Augen waren wie der Himmel in einer Sommernacht, eine Farbe, von der man träumt, die aber nie reproduziert werden kann. Vom goldenen Haar bis zu den zarten Händen, die ihr Kinn umschlossen, war sie von einer blumigen Anmut, die sie von ihrer Umgebung abhob, wie eine seltene Perle in unedlem Metall. Ihr Begleiter, jung und von dunkler Schönheit, zerknitterte in einer Hand, die kaum weniger weiß war als die ihre, den Scheck, den der Kellner hinterlassen hatte. In der Zwischenzeit betrachtete er seine Begleiterin mit einer gewissen Besorgnis. Ihre Lippen bewegten sich; sie seufzte.

"Zwei Dollar für Schinken", murmelte sie. "Kannst du das überbieten, Freddie?"

"Er ist irgendwie zusammengesackt, als wir ihm den Auftrag gegeben haben", antwortete der dunkle, distinguierte Junge. "Ich schätze, die Hühner machen in diesem Land nur One-Night-Stands."

"Die haben sowieso ein Publikum", gab sie zurück, "und das ist mehr, als wir anlocken können!"

Sie öffnete ihr Portemonnaie und reichte ihm unter dem Tisch zwei Geldscheine.

"Warum die Tarnung?", fragte er, als er das Geld entgegennahm.

"Freddie", sagte sie, "beobachte die Männer in diesem Laden mit deinem Glasauge. Wenn sie sehen, dass du das Essen mit meinem Geld bezahlst, halten sie dich für einen verkleideten Rocker."

Für einen Augenblick blitzte ein Licht weit hinten in ihren Augen auf.

"Hältst du mich für einen Rock?", sagte Frederick Montgomery in seiner strengen Art. "Sag mal, Süße, lass die Finger von dem groben Zeug und werde menschlich. Das Problem mit dir, La Belle Geraldine, ist, dass du vergisst, dass dein richtiger Name Annie Kerrigan ist."

Ihr träges Lächeln streichelte ihn.

"Freddie", säuselte sie, "du spielst deine Rolle mit Würde, so wie Charlie Chaplin den Hamlet spielen würde."

Mr. Montgomery blickte sie finster an, aber die Dollarscheine in seiner Handfläche änderten sofort die Richtung seiner Gedanken.

"Stell dir vor, Jerry", stöhnte er, "wenn wir nicht auf diesen Idioten Delaney gehört hätten, würden wir bei R. und W. ganz groß rauskommen!"

"Ganz ruhig, mein Lieber", antwortete La Belle Geraldine, "ich habe noch hundert Eisenmänner; aber das reicht nicht, um uns beide in die Zivilisation zu bringen."

Montgomery räusperte sich, runzelte die Stirn und hob den Kopf wie ein Patriot, der im dritten Akt eine Todesrede hält.

"Geraldine", sagte er feierlich, "es ist nicht richtig, dass ich dich jetzt ausnutzen will. Du nimmst das Geld. Es wird dich zurück zum Broadway bringen. Was mich betrifft, so kann ich in einer der Minen arbeiten, zusammen mit diesen Raufbolden!"

La Belle Geraldine gluckste.

"Ohne Schminke könntest du es nicht machen, Freddie. Und außerdem, stell dir vor, du würdest deine Hände mit einem Pickelgriff ruinieren!"

Mr. Montgomery betrachtete seine zarten Handflächen mit einer eher traurigen Selbstgefälligkeit.

"Es gibt keinen anderen Ausweg, Jerry. Außerdem, ich kann, ich kann..."

Seine Stimme verstummte düster, und La Belle Geraldine betrachtete ihn mit dem vertrauten Funkeln in den Augen.

"Du bist ein geborener Held, Freddie - auf der Bühne. Aber wir haben hier kein elektrisches Licht, und das Stück taugt nichts."

"Wir haben alles verloren", erklärte Freddie hitzig und übersah dabei den letzten Teil ihrer Rede. "In diesem Laden gibt es nicht einmal eine Zeitung, es sei denn, du nennst diesen Lappen eine!"

Er zog ein zerknittertes Papier hervor, ein einziges Blatt, das auf beiden Seiten schlecht bedruckt war. Geraldine nahm es und betrachtete es mit trägem Interesse.

"Das Komische ist", murmelte sie, während sie las, "dass ich diese Bauerntrampel-Bande hier irgendwie mag, Freddie."

"Gefallen sie dir?", schnaubte ihr Begleiter, während er seine Manschetten herunterschüttelte und seine Krawatte festzog. "Sag mal, Jerry, du redest ja im Schlaf. Wach auf und stell dich neben dich! Pfeif den Kerl in der Ecke an, der mit einem Stück Brot Bratkartoffeln auf sein Messer stapelt."

Sie drehte ihren Kopf.

"Eine ganz nette Aktion, schon klar", sagte sie kritisch. "Das erfordert wirklich Mut, Freddie. Wenn ihm die Hand ausgerutscht wäre, hätte er sich die Kehle durchgeschnitten. Sei nicht so böse auf sie. Als Salonschlangen sind sie nicht deine Klasse, aber verbringe nicht deine ganze Zeit damit, dir das Bühnenbild anzuschauen. Sieh dir die Show an und vergiss den Hintergrund, Freddie. Diese Jungs essen vielleicht mit Messern und sind ein bisschen zu vertraut mit ihren Revolvern, aber sie scheinen mir hundertprozentige Männer zu sein."

"Du warst schon immer ein Spinner, Jerry", gähnte Montgomery. "Was mich betrifft, so gib mir die stille kleine Stimme, aber nicht die Wildnis. Ich kann im Central Park Zoo so viel raue Natur sehen, wie ich will."

Er schob seinen Stuhl zurück.

"Warte einen Moment, Freddie. Halte den Vorhang auf, während ich die Ouvertüre spiele. Ich habe eine Idee. Hör dir das an!"

Sie breitete das Snider Gulch Clarion aus und las:

"Achtung, Männer von Snider Gulch, es liegt an uns! Die Bürger von Three Rivers haben sich organisiert, um die Berge von Black Jim zu befreien. Prominente Bergleute aus dieser Stadt haben zweitausend Dollar hinterlegt und für die Ergreifung des Banditen, tot oder lebendig, geboten. Männer, soll Snider Gulch von einem Kaff wie Three Rivers im Stich gelassen werden? Nein! Lasst uns zusammenkommen. Wenn Three Rivers zweitausend Dollar für die Ergreifung von Black Jim bietet, kann Snider Gulch leicht dreitausend bieten. Wir müssen Three Rivers zeigen, dass wir auf der Landkarte sind!"

"Was ist das für ein Spruch, Freddie?"

"Was soll das bringen?", fragte er. "Was haben Sie von diesem Monolog?"

"Warten Sie einen Moment, die Trommeln des Orchesters erklingen noch und Ihr Einsatz ist noch nicht gekommen; aber bevor ich fertig bin, werde ich den Vorhang für ein Melodram in drei Akten läuten, das das Haus füllen und die Kasse in Schlaf versetzen wird."

Sie fuhr mit der Lesung fort.

"Wir können nicht erwarten, dass wir Black Jim so schnell an Land ziehen können. Die Belohnung wird wahrscheinlich mit Spinnweben bedeckt sein, bevor sie eingefordert wird. Die Männer, die es bekommen, werden alle Hände voll zu tun haben, das steht fest. Wenn sie sein Versteck überhaupt finden können, werden sie ihren Teil der Arbeit erledigen.

"Es gibt eine Reihe von Theorien über seine Arbeitsweise. Manche glauben, dass er entweder in der Snider Gulch oder in Three Rivers wohnt und seine Raubüberfälle nebenbei begeht. Niemand hat je sein Gesicht gesehen, weil er eine schwarze Maske über den Augen trägt. Wir wissen nur, dass sein Haar schwarz ist und er immer ein rotes Pferd reitet. Aber das sollte ausreichen, um ihn zu identifizieren.

"Einige meinen, er verstecke sich in einer Schlucht mit vielen anderen Gesetzlosen. Sie glauben nicht, dass er eine Bande anführt, weil er immer allein arbeitet, aber sie glauben, dass andere Revolverhelden sein Versteck gefunden haben und in seiner Nähe leben. Wenn das der Fall ist und Black Jim in seinem Versteck gefunden wird, werden wir die Banditen ausrotten, die unserer Stadt einen schwarzen Namen gegeben haben.

"Wenn Black Jim gefasst wird, wird er sicher gehängt. Er hat zwar noch niemanden getötet, aber neun oder zehn Menschen verwundet, und wenn er jemals hart angepackt wird, wird es sicher viel Blutvergießen geben. Es liegt jedoch an den tapferen Männern von Snider Gulch, das Risiko einzugehen. Wenn sie ihn erwischen, werden sie wahrscheinlich auch den Rest der Revolverhelden erwischen, die Bühnen überfallen (was Black Jims Spezialität ist) und einsame Minenarbeiter und Goldsucher ausrauben und töten, was die Hauptbeschäftigung der übrigen Leute ist.

"Abschließend bleibt uns nur zu sagen, dass derjenige, der das Geld für die Ergreifung von Black Jim bekommt, es sich verdient hat und damit auch unseren Respekt."

Sie ließ die Zeitung fallen.

"Verstehst du jetzt, Freddie?"

"Ich bin kein Hellseher, Jerry", antwortete er etwas irritiert. "Woher soll ich wissen, an welche Handlung du denkst? Warte doch mal!"

Er starrte sie mit plötzlichem Erstaunen an.

"Sag mal, Jerry", knurrte er, "hast du eine Ahnung, dass ich rausgehen und diesen menschenfressenden Black Jim fangen werde?"

Sie brach in musikalisches Gelächter aus.

"Freddie", sagte...