KAPITEL I

Der alte Steinbruch war ein fast kreisrundes Loch, eine Grube, die hundert Fuß tief war und deren behauene Wände senkrecht aus dem Boden des von Menschenhand geschaffenen Kraters ragten. Für eine geheime Werkstatt war der Ort ideal gewählt worden. Er lag hoch oben in den kargen und spärlich bewaldeten Ausläufern in einer Gegend, die zu arm war, um auch nur ein Kaninchen zu ernähren. Seit der Steinbruch geschlossen war, kamen kaum noch Leute dorthin. Es gab keinen Anreiz - nicht einmal für Wild.

Umso unerklärlicher war die schnurrende Präsenz des schnittigen Autos. Aber Steve Bennion wusste sehr wohl, was er tat. Dieser alte Steinbruch, der etwa fünfzig Meilen vom Bennion-Forschungslabor entfernt in den Hügeln lag, gehörte ihm. Er hatte hier oben viel einsame Zeit verbracht und privat an einem Projekt gearbeitet, das er heute zum ersten Mal vorstellte.

Bennion parkte den Wagen, half seinem einsamen Begleiter aus dem Sitz und führte ihn zur steilen Kante der Klippe. Er deutete nach unten in Richtung des Zentrums des verlassenen Steinbruchs auf etwas, das von hier aus wie ein bronziertes Osterei aussah, das auf einem riesigen Schlittschuh in einer Umzäunung ruhte.

"Da ist sie, Kitty", sagte er schlicht. "Innerhalb dieses Kreises aus baufälligem Zaun. Ich habe gestern den letzten Bolzen eingeschraubt und die letzte elektrische Verbindung hergestellt. Ich wollte, dass du sie zuerst siehst."

Bennions Begleiterin, ein hochgewachsenes und ungewöhnlich hübsches Mädchen, das genauso braun gebrannt war wie er, starrte mit geweiteten braunen Augen nach unten.

"Steve!", rief sie aus. "Nicht das fertige Raumschiff! Du hast es geheim gehalten, während du daran gearbeitet hast?"

Steve Bennion lächelte ein wenig reumütig. "Das ist richtig", gab er zu. "Wenn wir Bennion Research jetzt nur noch die paar Monate durchhalten, die nötig sind, um einen atomaren Brennstoff zu perfektionieren - dann sind wir trotz General Atomics, Incorporated reich und berühmt. Dann können wir endlich die Hochzeitsglocken läuten lassen."

Ein Schatten zog über das Gesicht des Mädchens. Sie versuchte schnell, ihn zu verbergen, während sie näher kam und ihren Arm an ihn legte.

"Es ist wunderbar, Steve", murmelte sie. "Aber ich habe wirklich Angst. Du hättest dir nicht die ganze letzte Woche von deiner Forschungsarbeit für Magnesium Metals freinehmen sollen. Die Bank hat jeden Tag wegen dieser Finanznotiz angerufen."

"Oh, das", antwortete Bennion schnell erleichtert. "Sie werden sich wieder erneuern. Und sobald wir diesen Job für Magnesium Metals erledigt haben, werden wir ihn abbezahlen. Lass uns in die Grube hinuntergehen, Kitty. Ich kann nicht eher ruhen, bis du die erste praktische Anwendung für Anrad gesehen hast."

"Wie kommen wir da runter? Fliegen?", fragte das Mädchen und deutete auf den steilen Abgrund.

Bennion lachte und ging zum Wagen hinüber. Aus der Gepäckablage nahm er einen Bootsmannsstuhl und eine schwere Leinenrolle. Er führte den Weg am Rand des Steinbruchs entlang zu einem alten, aber robusten Bohrturm. Früher hatte man damit die Produkte des Steinbruchs hochgezogen. In letzter Zeit hatte Bennion ihn benutzt, um die Platten und Teile für das experimentelle Raumschiff, das er entworfen und gebaut hatte, herunterzuschicken.

Am Bohrturm befestigte er schnell den Stuhl des Bootsmanns am Ausleger und spannte seine Leine durch die Endscheibe.

"Fertig", rief er. "Spring rein, Kitty. Mach die Augen zu und hab Vertrauen."

Mit Hilfe ihres Arbeitgebers und ihres Verlobten setzte sich Katherine Pennell in den Sitz, um in den Steinbruch hinabzusteigen, aber sie schloss nicht die Augen. Sie war nicht von der Sorte, die die Augen schließt. Stattdessen lächelte sie wie ein vergnügtes und aufgeregtes Kind, als Bennion sie über den Abgrund schwang.

Als sie unten ausstieg, sicherte er das obere Ende des Seils und glitt dann flink daran hinunter. Ein kurzer, zügiger Gang über den mit Spänen übersäten Steinbruchboden brachte sie zur Tür des Zauns. Bennion schloss das Vorhängeschloss auf und führte sie ins Innere des Zauns.

"Sie ist eine Schönheit", rief Katherine aus und betrachtete das metallisch glänzende Schiff, das im Rahmen einer Stapellaufwanne aufgestellt worden war. Das Tageslicht verblasste hier unten, aber die feinen, anmutigen Linien des Schiffes waren deutlich zu erkennen. Der Glanz der speziellen Phosphorbronzeplatten des Rumpfes leuchtete hell auf.

"Ich habe sie Katherine genannt, dir zu Ehren", sagte Bennion, erfreut über ihre Freude über sein Werk, denn er hatte drei zermürbende Jahre lang seine gesamte Freizeit in den Bau des Schiffes investiert. "Steig auf die Leiter, dann zeige ich dir, wie es im Inneren aussieht."

Das Schiff lag schräg, ähnlich wie eine Flugzeugbombe, mit der Nase nach oben. Man konnte es durch eine Öffnung auf halber Strecke betreten, die in den Kontrollraum führte. Obwohl es den Eindruck erweckte, eine enorme Kraft und Geschwindigkeit zu besitzen, war das Schiff winzig, kaum mehr als vierzig Fuß lang. Daher war der Aufstieg ein Kinderspiel. Bennion wartete am Fuß der Leiter, bis das Mädchen die Spitze erreicht hatte. Er warf einen letzten stolzen Blick auf die noch nutzlosen Antriebsrohre, die sich um die scharfe Heckspitze des tropfenförmigen Schiffes gruppierten. Dann kletterte er hinter Katherine die Leiter hinauf. Er steckte einen weiteren Schlüssel ein und ließ sie einsteigen.

"Drinnen ist es sogar noch schöner", stellte sie überrascht fest, als er das Licht anknipste, damit sie es sehen konnte.

Der Raum war kreisförmig, und an den Wänden waren Schalttafeln und Instrumententafeln angebracht. Kitty bemerkte einen Schrank, in dem gekocht werden konnte. Zwei gefederte Hängematten zeigten an, wo die beiden Passagiere schlafen würden. Über dem Kopf befanden sich eine Reihe optischer Instrumente für die Beobachtung der Sterne, die man durch die vielen runden Luzitöffnungen an der gewölbten Decke sehen konnte.

"Anrad?", fragte sie und deutete auf die schwarzen Vorhänge, die neben den beiden Fenstern ordentlich zurückgezogen waren.

"Ja. Der erste Mensch, der in den Weltraum fliegt, wird wahrscheinlich eine Menge Überraschungen erleben. Wir können nicht wissen, was für eine heftige Strahlung dort oben über dem Schirm unserer Atmosphäre los ist. Ich gehe kein Risiko ein. Das Material dieser Vorhänge ist Anrad."

"Anrad" war ihre Abkürzung für den umfassenderen Begriff Anradiaphan, eine Substanz, die in Aussehen und Beschaffenheit Gummi nicht unähnlich ist, sich aber in ihren Eigenschaften stark unterscheidet. Seine Zusammensetzung war ihr gut gehütetes Geheimnis, denn es war eine seiner jüngeren Erfindungen, auf die Steve Bennion besonders stolz war. Anrad besaß die wundersame Eigenschaft, die furchtbaren Gammastrahlen weitaus wirksamer als Blei aufhalten zu können. Ein dünnes Blatt davon, zu einem Kleidungsstück verarbeitet, war ein sichererer Schutz als eine plumpe und schwerfällige Rüstung aus mehreren Zentimetern Blei.

Bennion runzelte für einen Moment die Stirn. Die Erwähnung von Anrad erinnerte ihn an unangenehme Dinge. Bei einer unbestechlichen Regierung hätte er diese Erfindung schon längst patentieren lassen. Aber traurige Erfahrungen hatten ihn vorsichtig werden lassen. Schon dreimal hatte er andere wichtige Ideen und Verfahren zum Patent angemeldet, um sie dann mit der lapidaren Begründung abzulehnen, dass die gleiche Idee etwa einen Tag zuvor von der mächtigen General Atomics Corporation patentiert worden war.

Andere unabhängige Forscher hatten ähnliche Erfahrungen gemacht - viel zu oft, als dass man sie mit Zufällen hätte erklären können, auch wenn der große Elektronikkonzern über wunderbare eigene Labors verfügte und viele brillante Wissenschaftler auf seiner Gehaltsliste hatte. So war Bennion zu dem Schluss gekommen, dass mit dem Patentamt etwas grundlegend falsch lief. Das hatte ihn zur Verschwiegenheit getrieben und ihn gelehrt, seine Notizbücher in Geheimschrift zu führen. Denn ironischerweise zahlte er an General Atomics exorbitante Lizenzgebühren für das Privileg, einige seiner eigenen gestohlenen Erfindungen zu nutzen!

"Sehen Sie sich unten um", sagte er nüchterner und versuchte, das Thema aus seinem Kopf zu vertreiben. Er hob eine Falltür auf und zeigte ihr, wie sie hinunterklettern konnte.

Unter dem Boden des Kontrollraums befanden sich die Rückstoßzylinder, die den Boden darüber bei starker Beschleunigung zurückfedern ließen und so den Stoß des Starts abfederten. Darunter befanden sich Lagerräume, Luft- und Wasserrückgewinnungsmaschinen und die Reservetreibstoffbehälter. Ganz unten befand sich der Motorraum. In diese Kammer ragten die Stummel der Antriebsrohre. Auf ihnen war ein kompaktes...