Kapitel 1

London 1929

Die große Uhr draußen schlug 7.30 Uhr. So früh es auch war, Inspector Stoddart war bereits in seinem Büro bei Scotland Yard.

Er blickte ungeduldig auf, als sein treuester Untergebener, Alfred Harbord, nach einem kurzen Klopfen eintrat.

„Ja, Sir. Sie haben nach mir geschickt?“

Der Inspector nickte. „Sie werden sofort zum Sonderdienst eingeteilt. Wir starten sofort mit dem Flitzer, wenn Sie also eine Nachricht schicken wollen …“ Er nickte dem Telefon zu.

Harbord grinste. „Meine Leute sind an meine unregelmäßigen Gewohnheiten gewöhnt, danke, Sir.“

Der Inspector erhob sich. „Je eher wir loskommen, desto besser.“ Er reichte Harbord ein maschinengeschriebenes Papier. „Per Kabel“, sagte er lakonisch, „von den Hügeln.“

Mysteriöser Tod zu früher Stunde heute Morgen. Einige Plattenleger, die auf dem Weg zur Arbeit im Einschnitt hinter Hughlin’s Wood, nicht weit von Tattenham Corner, waren, fanden die Leiche eines Mannes mittleren Alters in einem Graben. Er gehörte offensichtlich zur besseren Gesellschaft und war vermutlich ein Fremder in dieser Gegend. Die Leiche lag mit dem Gesicht nach unten in einem Fuß Wasser auf dem Grund des Grabens oder Deichs. Bis heute konnte sie nicht identifiziert werden. In der Tasche wurde jedoch eine Karte gefunden, auf der der Name …

Die Ecke des Papiers war offensichtlich absichtlich abgerissen worden. Harbord las es durch.

„Hughlin’s Wood“, wiederholte er. „Ich glaube, ich kenne den Namen. Aber ich kann mich nicht erinnern, wo der Ort ist.“

„Nicht viele Meilen von Epsom entfernt“, sagte der Inspector, während er seinen Schreibtisch abschloss und die Schlüssel in seine Tasche fallen ließ. „Vor Jahrhunderten erstreckte sich der Hughlin’s Wood rund um diesen Teil der Hügel, aber er ist bis auf ein paar Bäume in der Nähe des Dorfes Hughlin’s geschrumpft. Diese Bäume tragen immer noch den Namen Hughlin’s Wood. Den Rest kann ich Ihnen auf dem Weg erzählen.“

Harbord folgte ihm schweigend zu dem kleinen Zweisitzer, in dem der Inspector durch das Land zu düsen pflegte. Er war ein geübter Fahrer, aber es erforderte seine ganze Aufmerksamkeit, seinen Wagen in dem Verkehrsgewirr über die Westminster Bridge, vorbei an Waterloo und Lambeth zu steuern.

Der Inspector warf einen Blick auf „The Horns“, als sie dort vorbeigingen. „Wir werden dort auf dem Rückweg zu Mittag essen, Harbord.“

Er beschleunigte, als sie die Brixton Road erreichten, und raste an der Kennington Church vorbei durch Streatham und Sydenham und über das Land, bis sie die frische Luft der Hügel in ihren Gesichtern spüren konnten. Dann verlangsamte der Inspector das Tempo und sah zum ersten Mal seinen Begleiter an.

„Was halten Sie davon?“

„Was soll ich damit anfangen?“ Harbord wehrte ab. „Außer, dass Sie nicht hinunterfahren würden, wenn nicht mehr in der Mitteilung stünde, als es den Anschein hat.“

Stoddart nickte.

„Die Leiche wurde mit dem Gesicht nach unten im stehenden Wasser eines Grabens gefunden, aber die Todesursache war eine Schusswunde im Kopf. Der Mann ist fast unmittelbar nach dem Tod in den Graben geworfen worden. In der Tasche wurden eine Karte und ein paar Umschläge mit dem Namen eines hochrangigen Mannes aus der Finanzwelt gefunden. Die Markierungen auf der Kleidung usw. stimmen überein. Ich kenne diesen Mann vom Sehen her recht gut. Deshalb gehe ich hinunter, um zu sehen, ob ich die Überreste identifizieren kann. Sehen Sie diese Hügel …“

Harbord blickte auf die weite, wogende Fläche um sie herum, dann sah er fragend zurück.

„Ja, Sir.“

Stoddart winkte mit der Hand zur Nordseite. „Dort drüben liegen die Ställe von Matt Harker. Er hat mehr Sieger bei den Klassikern hervorgebracht als jeder andere Trainer. Seine Pferde galoppieren morgens über die Hügel.“

Harbords Gesichtsausdruck veränderte sich. „Und Sie bringen diesen toten Mann in Hughlin’s Wood mit Harkers Stallungen in Verbindung?“

Stoddart sah ihn an. „Das werde ich Ihnen in einer Stunde oder so sagen.“

Während er sprach, lenkte er den Wagen schnell nach rechts, und als sie die Straße, die kaum mehr als ein Feldweg war, hinunterbrausten, befanden sie sich in Hughlin’s Wood, mit dem Dorf Hughlin’s im unmittelbaren Vordergrund.

Harbord war der Meinung, dass er selten einen trostloseren Ort gesehen hatte, und auch keinen passenderen Schauplatz für das Verbrechen, das sie aufklären wollten. Ein paar kahle, aufrecht stehende Kiefern, die in rauem, stoppeligem Gras wuchsen, waren alles, was von dem einst mächtigen Wald übrig geblieben war; eine lange, schüttere Hecke verlief zwischen ihnen und der Straße, die nach Hughlin’s Village führte. Sie stand in einer Spalte des Hügels, der sich bis zum Fuß der Berge hinzog. Gleich oberhalb des Waldes befand sich ein merkwürdiger kegelförmiger Hügel. Wie Harbord später erfuhr, trug er den Namen Hughlin’s Tomb und sollte die Überreste eines Riesen namens Hughlin enthalten, von dem der Wald seinen Namen erhielt. Auf der gegenüberliegenden Seite der Straße befand sich karges Weideland, und etwas zurückgesetzt vom Weg stand eine kleine Hütte oder Scheune.

Am Wald war offenbar die gesamte kleine Bevölkerung von Hughlin’s versammelt. Ein Polizist hielt alle vom Graben zurück.

Die Menge zerstreute sich, als das Auto in Sicht kam. Stoddart verlangsamte das Tempo, und er und Harbord sprangen heraus.

Im Inneren des freigehaltenen Raumes standen zwei Männer. Der eine war an seiner Uniform leicht als Polizeipräsident zu erkennen. Den anderen, einen großen, glatt rasierten Mann mit militärischem Aussehen, identifizierte Harbord als Major Vincent, den Polizeipräsidenten des Bezirks.

Major Vincent kam ihnen entgegen. „Ich freue mich, Sie zu sehen, Inspector Stoddart. Ich hatte kaum gehofft, dass Sie so schnell hier sein könnten.“

Stoddart schüttelte den Kopf über sein Gefährt. „Sie ist ein ordentliches kleines Gefährt, Sir. Das ist eine furchtbare Arbeit!“

„Das ist es“, stimmte Major Vincent zu. „Hier wurde die Leiche gefunden – ich würde sagen, sie wurde hierher geworfen – genau hier.“

Der Inspector trat vor und blickte in den ziemlich tiefen Graben hinab. Lange Gräser säumten die Ränder, die jetzt abgebrochen und zertrampelt waren; der Boden war voller übel riechendem Wasser.

Stoddarts schnelle, prüfende Augen sahen sich um. „Wurde hier etwas gefunden?“

Der Superintendent antwortete: „Bis jetzt nicht, aber wir haben auch nicht besonders gründlich gesucht. Wir haben gewartet, bis ihr gekommen seid.“

Stoddart nickte. „Ganz recht. Die Leiche?“

„Da drüben.“ Der Superintendent zeigte auf die Scheune auf dem gegenüberliegenden Feld. „Eine provisorische Leichenhalle“, erklärte er. „Die Untersuchung wird morgen im Crown Inn unten im Dorf eröffnet. In der Zwischenzeit …“

„Die Leiche ist hier, wie ich höre“, beendete der Inspector. „Wir werden uns die zuerst ansehen, bitte, Sir.“

Er machte Harbord ein unmerkliches Zeichen, während er Major Vincent anschaute.

„Gibt es weitere Hinweise auf die Identität?“, fragte er, als sie gemeinsam über das raue Gras gingen.

Major Vincent schüttelte den Kopf. „Sie werden uns dabei helfen können, soviel ich weiß, Inspector.“

„Vielleicht kann ich das. Das sollte ich auch, wenn Ihr Verdacht begründet ist“, antwortete der Inspector. „Sie haben natürlich im Haus angerufen.“

„Natürlich! Antwort: Nicht zu Hause. Dann sagten wir, wir fürchteten, Sir John hätte einen Unfall gehabt. Sein Kammerdiener ist auf dem Weg nach unten und sollte jeden Moment hier sein.“

„Gut!“, sagte der Inspector anerkennend.

Der Major öffnete die Tür der Scheune. „Ich werde hier draußen anhalten und eine Zigarette rauchen, wenn es Ihnen nichts ausmacht“, sagte er entschuldigend. „Ich war schon zwei- oder dreimal drinnen, und es hat mir nicht gut getan. Es ist ein grässlicher Anblick.“

Stoddarts Blick verriet sein Verständnis, als er hineinging; der Arzt und der Superintendent folgten mit Harbord.

Drinnen bot sich, wie Major Vincent gesagt hatte, „ein grässlicher Anblick“. Das Licht war schwach, und es drang kaum etwas durch, außer dem, was von der offenen Tür kam. Der Ort wurde offensichtlich als Viehstall benutzt. Der Boden war mit Stroh bestreut, zertreten und verdreckt. Der Tote lag auf einer eilig improvisierten Bahre aus Hürden, die auf ein paar anderen in der Mitte der Scheune aufgestellt waren.

Stoddart und Harbord traten instinktiv leise vor. Der Superintendent nahm die Decke ab, die eine freundliche Hand über das entstellte Gesicht gelegt hatte. Stoddart und Harbord, die an Szenen des Grauens gewöhnt waren, konnten nur mit Mühe einen Ausruf unterdrücken, so schrecklich war der Anblick. Ein kurzer Blick genügte, um zu erkennen, dass dem Mann durch den unteren Teil des Gesichts geschossen worden war. Der Kopf lag schon seit einiger Zeit mit dem Gesicht nach unten im Wasser des Grabens. Er war geschwollen und mit Schürfwunden übersät, aber nicht unmöglich zu...