KAPITEL I.

DER FALL DES GROSSEN METEORITEN.

'Was für eine herrliche Nacht! Was für eine Szene! Jack, alter Mann, ich glaube, du wirst ohne mich zum Abendessen gehen müssen und mich mir selbst überlassen. Es scheint mir eine Art Sakrileg zu sein, ins Haus zu gehen - das schöne Mondlicht gegen den elenden Schimmer einer kleinen Öllampe einzutauschen, und diese belebende Seeluft gegen den Geruch von Petroleum. Igitt!'

Du bist ein komischer Kauz, Gerald; manchmal bist du so verträumt wie jedes Mädchen, das kann ich dir sagen! Du amüsierst mich ungemein, wenn du diese plötzlichen Gefühlsausbrüche bekommst. Wenn du in dieser Stimmung bist, würde sich kein Fremder vorstellen, dass du derselbe tatkräftige, muskulöse junge Christ bist, als der du dich zu anderen Zeiten erweisen kannst.

Ja, ich glaube, ich bin ein Träumer, Jack. Man hat es mir so oft gesagt, dass ich glaube, es muss etwas dran sein. Aber Wenn du schläfst, dann bin ich wach - du kennst das Zitat.

'Glaube! Das glaube ich dir, Gerald. Ich glaube, du bist wie geschaffen für einen Nachtvogel!'

Nein, nein, jetzt hast du das falsche Ende des Stocks erwischt. Es ist nicht so, dass ich die Nacht dem Tag vorziehe; es ist einfach so, dass man am Tag die Sterne nicht sehen kann und man den Kontakt zu den wunderbaren Gedanken verliert, die sie inspirieren. Schauen Sie sich jetzt den Himmel über Ihnen an! Schauen Sie sich diese kleinen leuchtenden Punkte an, und denken Sie daran, dass sie alle Welten sind, wie die unsere ist oder war oder sein wird! Stellen Sie sich vor, wie es wäre, wenn wir von unserer alten Erde aus zu ihnen hinaufsegeln könnten - wenn wir nach Belieben durch den Raum streifen und hier anhalten und dort diejenigen aufsuchen könnten, die bewohnt sind - wie ich sicher bin, dass einige davon bewohnt sein müssen. Welchen Anblick würden wir sehen! Welchen Wundern würden wir begegnen! Ah, stell dir das vor!'

Ich würde jetzt lieber etwas zu Abend essen, bemerkte der praktisch veranlagte Jack mit einem Gähnen. Und ich gehe auch hinein, um es zu holen; kommst du also mit oder nicht?

Dieses Gespräch fand auf einer Landzunge einer einsamen Insel in der Südsee statt. Ein tropischer Mond warf seinen wundersamen Glanz über alles ringsum, schimmerte auf dem Wasser und ließ die ganze Insel wie in einem Ozean aus geschmolzenem Silber schwimmen. Der Wind reichte gerade aus, um die anmutigen Palmen in Bewegung zu setzen - kühle, erfrischende Zephiren, die Millionen von glitzernden Wellen auf dem Meer in Bewegung setzten und sie fröhlich ans Ufer tanzen ließen, um schließlich auf den goldenen Sand am Fuß der Klippe zu platschen.

Gerald Wilton und Jack Lawford waren zwei Jugendliche, beide Waisen, die, nachdem sie in England aufgewachsen und erzogen worden waren, durch eine Reihe merkwürdiger Zufälle ihre Zeit auf dieser Insel unter der Vormundschaft eines früheren Freundes von Geralds Vater namens Armeath verbrachten. Letzterer war ein Wissenschaftler, der sich entschlossen hatte, diesen abgelegenen Ort, der außer für ihn und sein Etablissement absolut unbewohnt war, für ein oder zwei Jahre zu seiner Heimat zu machen, um dort bestimmte abstruse Studien zu betreiben, denen er sich leidenschaftlich widmete.

Die beiden waren kräftige, gut gewachsene britische Jugendliche mit gut aussehenden Gesichtern und gut gestricktem Körperbau, die gerne jagten, schossen, fischten und sich in der freien Natur vergnügten. Es erübrigt sich zu sagen, dass sie den Wechsel in diese ferne Inselheimat zunächst genossen und sich mit Begeisterung in das freie, offene Leben stürzten. Wenn auch der Platz begrenzt war, so gab es doch in der Nähe größere Inseln, zwischen denen sie gelegentlich eine Kreuzfahrt unternehmen und zu Jagdausflügen an Land gehen konnten.

Doch nach fast einem Jahr wurde selbst dieses angenehme Leben ein wenig eintönig. Die beiden übermütigen Jugendlichen waren es langsam leid und sehnten sich, fast unbewusst, nach anderen, aufregenderen Abenteuern.

Von den beiden war Gerald jedoch vielleicht mehr von diesen vagen, unruhigen Gefühlen geplagt als sein Kumpel. Wie sein Freund gesagt hatte, neigte Gerald zuweilen zu Traumanfällen. Er war heller und etwas größer als sein Freund und hatte graue Augen, die oft einen abstrakten, weit entfernten Blick hatten. Jack dagegen war fast dunkelhäutig, hatte dunkles Haar, feste Lippen und scharfe, wache Augen, die auf einen aktiven, entschlossenen Charakter und ein praktisches, sachliches Temperament hindeuteten.

Das war der wesentliche Unterschied zwischen diesen beiden guten Freunden. Gerald liebte es, sich in Spekulationen über alle Arten wissenschaftlicher Forschung zu ergehen. Die Geheimnisse des Unbekannten und des noch Unentdeckten, die grenzenlosen Möglichkeiten, die in den Welten rund um unseren Globus liegen - Spekulationen über solche Themen übten auf ihn eine unwiderstehliche Faszination aus. Jack hingegen hielt seine Gedanken und sein Interesse auf die praktische Seite von allem, was ihn umgab, gerichtet. Er war ein geschickter Mechaniker und ein ausgebildeter Mathematiker, und er hatte kluge technische Fähigkeiten entwickelt; vielleicht würde er eines Tages ein Erfinder werden. Aber spekulative, träumerische Phantasien hatten wenig Anziehungskraft für ihn.

Jack, sagte Gerald eindringlich, ich kann jetzt nicht reinkommen - wirklich nicht! Ich kann nicht genau sagen, warum, aber heute Nacht scheine ich ungewöhnlich unruhig zu sein. Ich konnte mich weder im Haus hinsetzen, noch konnte ich mich ausruhen, wenn ich ins Bett ging. Ich weiß nicht, was es ist, aber ich habe das Gefühl...

Das liegt an der Elektrizität in der Luft. Ich nehme an, dass heute Nacht mehr in der Luft liegt, als es deiner Verfassung entspricht, bemerkte Jack prosaisch. Ich sagte vor ein oder zwei Minuten, dass du manchmal so verträumt bist wie jedes andere Mädchen. Jetzt beginne ich zu glauben, dass du auch Nerven entwickelst. Wie auch immer, mach was du willst! Bleib hier stehen und vergnüge dich mit deinen nervösen, verträumten Fantasien, wenn du willst. Ich für meinen Teil werde jetzt zu Abend essen und...

Wovon redet ihr Jungs?

Diese Frage, die von jemandem hinter ihnen kam, ließ die beiden Freunde plötzlich aufschrecken und sich dann mit fragenden Blicken ansehen.

Es war nicht so, dass sie die Stimme nicht erkannt hätten. Sie wussten sofort, dass es sich um Herrn Armeath, ihren Vormund, handelte; das Wunder war, dass er zu ihnen herauskam. Normalerweise verbrachte er die ganze Nacht eingeschlossen in seinen Zimmern, vertieft in seine Studien oder betrachtete den Himmel durch sein Teleskop, denn er war unter anderem ein begeisterter Astronom.

Glaube, sagte Jack nebenbei zu Gerald, ich glaube langsam, dass du doch recht hast. Es muss etwas Ungewöhnliches in der Luft liegen, das diesen neuen Zug erklärt!

Der Neuankömmling war ein hochgewachsener, gut aussehender alter Mann mit einem asketischen Gesicht und einer freundlichen Stimme und Art. Sein Haar und sein Bart waren weiß, aber seine tiefliegenden Augen leuchteten mit der Lebendigkeit und dem Feuer eines kräftigen jungen Mannes.

Mit der selbstvergessenen, nachdenklichen Miene, die so oft den hingebungsvollen Wissenschaftler oder tiefgründigen Studenten kennzeichnet, schritt Armeath, ohne eine Antwort auf seine Frage abzuwarten, an den beiden Jugendlichen vorbei und ging fast bis zum Rand der Klippe. Dort blickte er zuerst auf das sandige Ufer, das etwa fünfzig Fuß tiefer lag, dann über das glitzernde Meer bis zum fernen Horizont und schließlich auf den tiefblauen, sternenübersäten Himmel über ihm.

Hinter den dreien, in einer Entfernung von einigen hundert Metern, befand sich das Gebäude - oder vielmehr die Gebäudegruppe -, die ihr Zuhause war. Sie waren in Bungalowbauweise errichtet, mit Ausnahme eines Teils, des Observatoriums, das sich über den Rest erhob und in dessen Nähe sich freistehende Wohnungen für die Bediensteten befanden.

Im Landesinneren fiel der Boden ab, und auf der einen Seite führte eine gewundene Straße hinunter zum Ufer. Auf der anderen Seite erhob sich das Gelände wieder in Richtung höherer Bergrücken in der Mitte der Insel.

Der alte Mann verharrte einige Minuten lang mit starrem Blick nach oben; die beiden jungen Leute, die sehr überrascht und - um die Wahrheit zu sagen - auch ein wenig erschrocken über sein Verhalten waren, blieben ebenfalls regungslos und starrten abwechselnd zu ihm und zueinander.

Plötzlich stieß der Weise eine Art Schrei aus - einen Ausruf, der so seltsam und aufregend war, dass seine Gefährten erschraken und sich ängstlich umsahen, um eine Erklärung zu finden.

Dann sahen sie, wie er einen Arm hob und in den Himmel deutete, und als sie der so angezeigten Richtung folgten, standen sie beide auf und starrten wie gebannt in die Luft.

„Sieh mal!, rief Jack. 'Es ist ein...