KAPITEL III

Drei Tage später, immer noch auf dem Weg nach Nordosten, spürte Sanderson, dass er sich in der Nähe des Double A befinden musste.

Erstens war er seit einer Woche unterwegs, und wenn er sein Tempo vorsichtig schätzte, sollte er in dieser Zeit leicht zu dem Ort gelangen, den er gesucht hatte. Es waren so viele Meilen in so vielen Tagen zu bewältigen, und Streak war ein Prinz der ständigen Reisenden.

Außerdem war Sanderson gestern in der Abenddämmerung durch Las Vegas gefahren. Sorgfältige Nachforschungen in der letztgenannten Stadt hatten ergeben, dass sich die Double A einhundertfünfundsiebzig Meilen nordöstlich befand.

"Das Land ist knapp an Cowhands", sagte Sandersons Informant. "Wenn Sie Arbeit brauchen und vierzig im Monat für Sie in Ordnung sind, würde ich Sie gerne einstellen. Ich bin Deutscher, von der Flyin' U, ein Stück den Cimarron runter."

"Ich und die Arbeit sind sich uneinig", grinste Sanderson und ritt weiter, wobei er humorvoll über die Lüge nachdachte.

Arbeit und Sanderson waren sich nie uneinig gewesen. In der Tat war Sanderson immer davon überzeugt gewesen, dass die Arbeit und er in der Vergangenheit zu gut miteinander ausgekommen waren. Abgesehen von den wenigen Kurzurlauben, die der durchschnittliche Puncher, der menschlich genug ist, um sich ein- oder zweimal im Jahr nach der Entspannung eines Ausflugs in die "Stadt" zu sehnen, unvermeidlich hat, waren Sanderson und die Arbeit seit einem halben Dutzend Jahren unzertrennlich.

Sandersons Bewerbung hatte ihm den Ruf eingebracht, "zuverlässig" und "vertrauenswürdig" zu sein - zwei Begriffe, die im Lexikon des Kuhlandes für Tugenden standen, die keineswegs üblich waren. In Sandersons Fall waren sie verdient - mehr noch, zu ihnen hätte noch ein weiterer hinzugefügt werden können, "straight".

Sandersons Reise nach Nordosten war zum einen dem Wunsch entsprungen, der Monotonie alter Szenen und vertrauter Gesichter zu entkommen, und zum anderen, weil er eines Tages in der "Stadt" einem Wüstennomaden oder "Drifter" aufmerksam zugehört hatte, der von einem Land erzählte, in dem Wasser die Magie sein sollte, die dem Eifrigen und Ernsthaften die Tore des Glücks öffnen würde.

"Das Land wird aufblühen!", erklärte der Drifter. "Und derjenige, der im Erdgeschoss einsteigt, wird dort aufräumen! Es gibt dort einen Schießstand - das doppelte A -, der genau in der Mitte des Geschehens liegt. Einem Kerl namens Bransford gehört sie - und Bransford ist auf den letzten Drücker. Er wird bald ohnmächtig, oder ich bin ein Ziesel! Er hat eine Tochter, Mary, die ein Pippin ist, und das ist kein Fehler. Aber wenn der alte Mann abkratzt, hat sie einen Job sicher.

"Irgendwo ist ein Junge, der nichts taugt, wie ich gehört habe, und wenn das Mädchen durchhält, wird es für sie bergauf gehen. Sie wird es auch mit Alva Dale zu tun haben, einem großen, rauen Teufel von einem Mann, der ein gieriges Auge auf das ganze Land geworfen hat - und auch auf das Mädchen, wenn ich mich nicht täusche. Ich habe gesehen, wie er sie ansah - oh, Mann! Wenn sie mit mir verwandt wäre, würde ich mit Sicherheit auf Dales Gestell klettern!"

Da war noch mehr gewesen - der Drifter erzählte eine vollständige Geschichte. Und Sanderson hatte sie aufgenommen, ohne den anderen wissen zu lassen, dass er davon betroffen war.

Auch gegenüber Burroughs, seinem Arbeitgeber, hatte er kein Wort über den wahren Grund für seinen Wunsch nach einem Wechsel verloren. Erst nachdem er an Bransford geschrieben und eine Antwort erhalten hatte, informierte er Burroughs über seinen Entschluss, das Unternehmen zu verlassen. Tatsächlich hatte Sanderson seine Abreise mehr als einen Monat nach Erhalt von Bransfords Brief hinausgezögert, da es ihm widerstrebte, jetzt, wo sich ihm die Gelegenheit bot, die Beziehungen abzubrechen, die, wie er jetzt feststellte, ausgesprochen angenehm gewesen waren.

"Ich bin mir sicher, dass ich das nächste bin, was dich auffrisst", sagte Burroughs zu ihm an dem Tag, als Sanderson nach seiner "Zeit" fragte. "Du sehnst dich nach einer Veränderung. Das ist eine Sache, die die Seele eines Mannes ergreift - wenn er eine hat. Dagegen kann man nicht ankämpfen. Ich weiß zu schätzen, was du für mich getan hast, und wenn du irgendwann zurückkommst, werde ich dich mit offenen Armen empfangen, wie man so schön sagt. Du hast ein Bündel Münzen bekommen - dreitausend. Ich lege noch einen Tausender dazu - als gutes Maß für sie. Das wird dir helfen, etwas anzufangen."

Sanderson machte sich ohne Illusionen auf den Weg nach Nordosten. Als Produkt des fernen Südwestens, wo die Fähigkeit zu leben von jenen natürlichen, schützenden Instinkten und Impulsen abhängt, die in der Zivilisation verpönt sind, war Sanderson grimmig zuversichtlich, was seine Fähigkeiten betraf - nämlich ein Schießeisen so schnell zu ziehen wie jeder andere Mann zuvor, so schnell und genau zu schießen wie der nächste Mann - oder ein wenig schneller und genauer; wachsam und selbstbeherrscht zu sein, so wenig wie möglich zu reden, gut zuzuhören und fair mit seinen Mitmenschen umzugehen.

Diese Philosophie hatte Sanderson gut gedient. Sie hatte ihn in ganz Arizona gefürchtet und respektiert; sie hatte ihm den Beinamen "Square" eingebracht - ein Titel, den er schätzte.

Zweifellos hatte die Geschichte des Drifters über den Ärger, der Mary Bransford bald heimsuchen sollte, ihre Wirkung gehabt, aber er zog es vor zu glauben, dass er des Lebens auf der Pig-Pen-Burrough-Ranch einfach überdrüssig geworden war - und dass die Geschichte des Drifters, die in dem Moment kam, als ihn die Sehnsucht nach einer Veränderung überkam, ihn dazu gebracht hatte.

Er hatte an diesem Gedanken festgehalten, bis er die Briefe in William Bransfords Taschen gefunden hatte; und als er dann auf das Gesicht des Mannes hinunterblickte, wurde ihm klar, dass er sich etwas vorgemacht hatte und dass er nur deshalb nach Nordosten reiste, weil er neugierig war, das Mädchen zu sehen, das der Drifter so anschaulich beschrieben hatte.

Im Hinterkopf hatte er vielleicht auch den ritterlichen Wunsch, ihr in dem bevorstehenden Kampf mit Alva Dale zu helfen. Er hatte gespürt, wie sein Blut bei der Aussicht auf einen Kampf mit Mary Bransford als Zentrum des Sturms in Wallung geriet; eine Leidenschaft, sie zu verteidigen, war in seine Seele gedrungen, und ein Hass auf Alva Dale hatte ihn gepackt.

Aus welchem Grund auch immer, er war gekommen, und seit er in William Bransfords Gesicht geschaut hatte, war er sich einer mächtigen Genugtuung bewusst geworden. Die beiden Männer, die Bransford verfolgt hatten, waren kaltblütige Mörder gewesen, und er hatte Bransford vollständig gerächt. Das wäre nicht möglich gewesen, wenn er nicht dem Drang nachgegeben hätte, zum Double A zu gehen.

Er war froh, dass er sich entschlossen hatte, zu gehen. Er war nun der Überbringer schlechter Nachrichten, aber er war überzeugt, dass das Mädchen etwas über ihren Bruder erfahren wollte - und er musste es ihr sagen. Und auch jetzt war er davon überzeugt, dass seine Reise zum Double A vorher arrangiert worden war - vom Schicksal, oder von der Vorsehung, die das Schicksal der Menschen lenkt.

Und diese Überzeugung half ihm, das Gefühl der schuldigen Verlegenheit zu bekämpfen, das ihn bis jetzt geplagt hatte - das Wissen, dass er absichtlich und unberechtigterweise zum Double A gegangen war, um sich einzumischen, um sich in einen Kampf mit Personen zu stürzen, die er nicht kannte, aus keinem anderen Grund als dem, dass sein ritterlicher Instinkt ihn dazu veranlasst hatte.

Und doch waren seine Gedanken nicht ganz ernst, während er ritt. Die Situation hatte auch eine humorvolle Seite.

"Meistens kommt nichts so, wie man es sich am Anfang vorstellt", sagte er sich. "Sonst wäre alles ganz einfach, und es gäbe nicht so viel Spaß auf der Welt - für die Butter. Und Leute, die intrigieren und versuchen, Dinge zu bekommen, die anderen gehören, hätten es zu leicht. Es muss Leute geben, die herumwandern und an Orten herumschnüffeln, an denen sie nichts zu suchen haben. Nicht wahr, Streak?"

Streak antwortete nicht, und Sanderson ritt mit einem ernsten Lächeln weiter.

Er schlug in dieser Nacht ein trockenes Lager in einem Meer von Mesquite am Rande einer Sandebene auf, obwohl er wusste, dass er nicht mehr weit von der Double-A-Kette entfernt sein konnte. Und im frühen Licht des Morgens sah er sich in seiner Einschätzung bestätigt, denn vor ihm erstreckte sich, immer noch in nordöstlicher Richtung, eine große, grün-braune Ebene, die sich vor seinen Füßen ausbreitete und in einige Randberge überging - ein riesiges, natürliches Becken von gigantischen Ausmaßen.

Sanderson war fast am Ende seiner Reise angelangt, es war früher Morgen, und er hatte es nicht eilig. Er bereitete in aller Ruhe sein Frühstück zu, setzte sich dabei auf einen flachen Felsen...