1. Kapitel

»Also seid Ihr gewiss?«, hakte er nach.

Sagt es. Er schwitzte und rieb sich die Hände.

»Ihr habt meine Antwort gehört«, entgegnete sie.

Pierre Cauchon, der Bischof von Beauvais, strich sich über das hagere Gesicht. Der kalte Blick seiner dunklen Augen schien Jeanne d'Arc ausziehen zu wollen. Wie keusch sie sich gab. Aber er wusste, dass jeder Mensch seine Grenze hatte. Er wusste es gerade deswegen, weil er nicht zu ihnen gehörte. Aber seine Maske war vortrefflich. Niemand der Umstehenden wäre auf die Idee gekommen, das wahre Monstrum aufseiten der Anklage zu suchen.

Er schoss seine Fragen ab, eine nach der anderen. Er wurde nicht müde, neue Fallen zu stellen, denn er war kein Mensch – aber die neunzehnjährige Jean d'Arc, die trotz aller Legenden nur aus Fleisch und Blut war, gelangte irgendwann an ihre Grenzen. Ihre Antworten kamen zögerlicher, ihre Blicke wurden fahriger. Sie war müde, fast zu Tode erschöpft, auch von der außerordentlichen und geheimen Befragung, der Bischof Cauchon sie im Vorlauf dieses Tribunals unterzogen hatte.

»Ihr gebt zu, dass Ihr gefrevelt habt und dass die Visionen, die Euch angeblich widerfuhren, nichts als schlimme Lästerungen waren, die Euch dazu brachten, an Mannes statt in Kleidern, die Euch nicht geziemten, in den Krieg zu ziehen und hundertfach zu morden ...«

Er sprach so laut und bestimmend, dass er sich fast an seiner eigenen Stimme berauschte. Er hatte die Macht, und er würde an diesem nichtsnutzigen Mädchen ein Exempel statuieren.

Und noch während er sprach, überlegte er.

Verbrennen?

Nein, das wäre zu hart gewesen, obgleich er sich kein größeres Vergnügen vorstellen konnte, als ausgerechnet die gläubige Jungfrau von Orleans auf dem Scheiterhaufen zu sehen.

Aber er musste an den Mob denken. Es gab immer noch Menschen, die mehr oder minder heimlich auf ihrer Seite standen. Erst musste er den Pöbel überzeugen.

»Hiermit verurteile ich Euch zu lebenslangem Kerker, Jeanne d'Arc! Möget Ihr Eure Sünden bereuen, um eines Tages, wenn Eure Stunde schlägt, reinen Herzens dem Herrn gegenüberzutreten ...« Es machte ihm nichts aus, ihn im Munde zu führen. Genauso wenig wie das silberne Kreuz, das auf seiner Kutte prangte. Es war ein besonderes Merkmal seiner Rasse, der Azzuren, dass ihm religiöse Symbole, egal welchen Kulturkreises, keine Schmerzen bereiteten. Das hatte er den Dämonen der Schwarzen Familie voraus.

Vergnügt sah er zu, wie Jeanne d'Arc abgeführt wurde. Sie verzog keine Miene, und als er sie Stunden später in ihrem Kerker aufsuchte, hatte sie sich bereits von der Befragung erholt und trug wieder den hochmütigen, selbstsicheren Zug der wahrhaft Gläubigen, für die die Anfeindungen eines irdischen Tribunals nur Dornen auf dem Weg zum Paradies waren.

Ein Wink genügte, und der Wärter öffnete die Zellentür, um sich anschließend diskret zurückzuziehen.

Cauchon trat ein und blieb vor Jeanne d'Arc stehen. Man hatte sie in Ketten gelegt, sodass sie nur gebückt stehen konnte. Ein schwerer Eisenring lag um ihren Hals und zerrte ihren Oberkörper zu Boden.

»Da seht Ihr, wohin Euch der wahre Glaube geführt hat«, sagte er höhnisch. »Dabei seid Ihr doch so ein hübsches Mädchen ... Lasst Euch einmal richtig ansehen ...«

Er packte den sackartigen Lumpen, in den sie gekleidet war, und riss ihn in zwei Teile. Ihre festen Brüste glänzten im Schein der Fackeln. Cauchon selbst hatte dafür sorgen lassen, dass sie eine Ölung erhielt, als Vorgeschmack auf das Vergnügen, das sie nun erwartete.

»Zier dich nicht, Mädchen«, grunzte er, »dann geht es umso schneller.«

Er warf sie zu Boden, und Jeanne wehrte sich nicht. Sie wusste, dass sie nur verlieren konnte.

Der Bischof warf sich über sie, und sie spürte den kalten Hauch der Verderblichkeit, der ihn umwehte. Nie und nimmer war diesem Mann von Gott bestimmt, das Amt in Würden auszufüllen!

»Ich sehe Euch an, dass Ihr die Wahrheit ahnt«, sagte er kichernd und zwängte ihre Beine auseinander.

Sie spürte etwas Hartes zwischen ihren Schenkeln, etwas Kaltes und Großes, dessen Berührung ihr unsäglichen Schmerz bereitete. Und dann spürte sie, wie er in sie eindrang.

»Die Jungfrau von Orleans ...«, höhnte er, während er sich keuchend auf ihr wälzte.

Jeden seiner Stöße spürte sie wie kalten Stahl. Es zerriss sie innerlich. Sie blutete. Aus dem Rinnsal wurde ein Strom, der aus ihrer Scheide floss, während der Wahnsinnige wie ein leibhaftiger Teufel auf ihr ritt – bis das Martyrium in einem kehligen Schrei und kurzen, quälenden Zuckungen des Bischofs endete.

Cauchon erhob sich. Sein Blick glühte. Es schien, als würde er erst jetzt wieder zur Besinnung kommen.

Mitleidlos starrte er auf Jeanne d'Arc, die kraftlos in ihrem Blut lag. Ihre Wangen waren noch bleicher geworden, ihre Blicke fiebrig. Er hatte sich an ihrer Lebensenergie gelabt, so ausgiebig, dass es für sie fast den Tod bedeutet hätte.

»Ja, der Tod, mein Täubchen«, murmelte er wie im Selbstgespräch. »Er wartet bereits auf dich.«

Er ging zur Zellentür, die sich wie von Geisterhand öffnete. Der Wächter trat ein. Sein Blick war starr. In der Hand hielt er ein Bündel Männerkleider. Jeanne d'Arc war zu schwach, sich aufzulehnen. Er stülpte ihr Hose und Hemd über und zerrte sie am Bischof vorbei in den Gang.

»Bring sie nach draußen«, befahl Cauchon, »und dann rufe die Büttel. Du weißt, was du zu tun hast!«

Cauchon wartete nicht ab, ob der Wächter seinem Befehl folgte, und verließ den Kerker.

Sechs Tage später, am 30. Mai 1431, wurde das Urteil auf lebenslänglichen Kerker widerrufen. Jeanne d'Arc war aus dem Kerker geflohen und abermals in Männerkleidern gesehen worden. Als »notorisch rückfällige Ketzerin« verurteilte Pierre Cauchon sie zum Tode auf dem Scheiterhaufen, und sein Blick vermählte sich mit dem ihren, während die Flammen hoch über ihrem Kopf zusammenschlugen ...

Gegenwart

Die schwarze Limousine hielt im Innenhof des Château de Guedelon, und die beiden bleichen Hebammen öffneten die Türen.

Das Château war hufeisenförmig um den Innenhof angelegt und hatte vier Etagen, in deren Fenstern sich die Sonnenstrahlen spiegelten. Die gelbliche, leicht verblichene Fassade war mit steinernen Skulpturen geschmückt: spärlich bekleidete Männer und Frauen, die mich mit den Blicken ihrer steinernen Augen zu durchbohren schienen. Offenbar hatte der Graf diese Skulpturen anbringen lassen, denn sie passten in das Bild eines klassischen Loire-Schlosses wie eine Hexe in den Vatikan.

An der Hinterseite des Gebäudes ragten zwei Ecktürme lang und spitz in den Himmel. Im linken Turm war ein Fenster geöffnet, und eine Gestalt war zu sehen, die die Ankunft der Limousine beobachtete. Sie war ganz in Schwarz gekleidet. Ich konnte nicht sehen, ob es der Comte war.

Da wurde meine Aufmerksamkeit auch schon wieder abgelenkt – Achthon begann eine seiner nun immer stärkeren Attacken. Ich krümmte mich schmerzerfüllt. Für einen Augenblick war der Geruch der frischen, würzigen Landluft alles, was ich wahrnahm. Ich hörte und sah nichts mehr und spürte nur, wie die kräftigen Arme der Hebammen mich aus dem Wagen hievten.

Achthon schien diesmal nicht ruhen zu wollen, ehe er mein Innerstes nach außen gekehrt und meine Eingeweide mit seinen Raubtierzähnen zerfetzt hatte. Ich hatte das Gefühl, als ob jemand glühende Eisen in mich einführte. Mein Unterkörper schien ein einziger, nicht endender Schmerz, der mir die Luft abschnürte und jeden Gedanken aus dem Hirn brannte.

Ich blutete plötzlich aus der Scheide.

Und ich schrie.

Ich schrie wie noch nie in meinem Leben.

»Bringt sie hinein!«, hörte ich Amarquos' besorgte Stimme wie durch dichten Nebel. »Die Zeit ist reif! Achthons Geburt steht unmittelbar bevor!«

Ich fühlte, wie kräftige Hände mich an Armen und Beinen packten. Ich brüllte mir die Seele aus dem Leib, aber wer hätte mich schon aus den Klauen der Dämonen zu retten vermocht? Und wie? Immerhin trug ich noch dieses Monstrum in mir, und solange Achthon mir die Eingeweide zerriss, konnte ich sowieso keinen klaren Gedanken fassen.

Die Hebammen und Amarquos trugen mich durch das Eingangsportal in eine große Halle, von der weitere riesige Säle abzweigten. Wie durch einen blutigen Schleier nahm ich die bedrückende Atmosphäre des Châteaus auf. Die Räume wirkten dunkel, die Wände waren schwarz gestrichen und mit riesigen Gemälden behängt, auf denen irgendwelche Urahnen des Comte abgebildet waren.

Amarquos gab schrille, kurze Kommandos. Ich spürte, wie es warm zwischen den Beinen hinausrann und das Leben aus mir wich. Wie viel Zeit hatte ich noch? Höchstens ein paar Minuten.

Ich wurde auf eine steinerne Bahre gelegt. Amarquos trat zur Seite und entzündete ein Dutzend schwarzer Kerzen, die einen betäubenden Duft...