KAPITEL EINS

Jessie Hunt wusste gleich nach dem Aufwachen, dass etwas nicht stimmte.

Es dauerte einen Moment, um herauszufinden, was es war. Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass es 23:48 Uhr war. Sie blinzelte ein paar Mal und dann wurde es ihr klar. Normalerweise konnte sie die Wärme spüren, die von dem Mann ausging, der jede Nacht neben ihr schlief. Aber das Bett war kühler als sonst, und es fühlte sich irgendwie leichter an.

Sie streckte ihre Hand vorsichtig in der Dunkelheit aus, nur für den Fall, dass sie sich irrte. Aber es war klar, dass Ryan nicht da war. Sie griff nach ihrem Telefon, um das Zimmer zu durchsuchen, aber er war nirgends zu finden. Sie warf einen Blick hinüber zum Badezimmer. Es gab keinen Lichtschimmer, der unter der Tür hindurchschlich.

Sie versuchte, ruhig zu bleiben, stand auf und zog ihren Morgenmantel an. Sie erwog kurz, ihre Waffe aus der Nachttischschublade zu nehmen, entschied sich aber dagegen. Es gab ein Dutzend glaubwürdiger Gründe, warum Ryan nicht im Bett war, und es gab keinen Grund, voreilige Schlüsse zu ziehen. Aber nach allem, was sie durchgemacht hatten, konnte sie sich diesen Instinkt nicht vorwerfen. Es war ja nicht so, dass Serienmörder in der Vergangenheit nicht aus dem Schatten gesprungen wären.

Sie schlüpfte mit den Füßen in ihre Hausschuhe und schlurfte aus dem Zimmer, nur mit ihrem Telefon und einem Körper voller Adrenalin bewaffnet. In letzter Sekunde überkam sie die Angst, und sie ging zurück ins Schlafzimmer, um sich eine von Ryans Krücken zu schnappen.

Während sie den Flur hinunterging und die Krücke wie einen Baseballschläger über die Schulter hielt, erinnerte sie sich daran, dass ihr Freund vielleicht nur unruhig war. Obwohl es schon sechs Monate her war, seitdem er niedergestochen worden war, und obwohl seine Rehabilitation gut verlief, überkam ihn manchmal immer noch eine Unruhe, die nur durch nächtliches Herumlaufen unterdrückt werden konnte.

Sie sah ein schwaches Licht aus dem Esszimmer und bewegte sich so leise wie möglich darauf zu. Als sie um die Ecke lugte, sah sie Ryan, der über den Frühstückstisch gebeugt war und einen Stapel Papiere durchstöberte. Er sah in Gedanken versunken aus.

Erleichtert seufzend legte sie die Krücke ab und lehnte sie außer Sichtweite an die Wand. Dann hustete sie leise, um ihn nicht zu erschrecken, als sie den Raum betrat. Er sah auf und schien einen Moment zu brauchen, um das Geräusch mit der Person vor ihm in Verbindung zu bringen.

„Hallo“, sagte er.

„Hi“, flüsterte sie zurück, um ihre Schwester Hannah nicht zu wecken, die hoffentlich fest schlafend in ihrem Zimmer lag. „Was ist los?“

„Ich glaube, ich habe vielleicht einen Durchbruch in dem Fall“, sagte er aufgeregt.

Jessie ging hinüber und setzte sich ihm gegenüber an den Tisch. Es war erst einen Monat her, seitdem er angefangen hatte, als Berater für das LAPD zu arbeiten, also konnte sie seinen Enthusiasmus verstehen, wieder dabei zu sein. Aber sie machte sich Sorgen darüber, wie es sich auswirkte, wenn er so viel Energie auf einen Fall verwendete, statt auf die Reha. Natürlich konnte sie das nicht sagen, ohne nicht unterstützend zu wirken, also sagte sie es nicht.

„Was hast du gefunden?“, fragte sie.

Er lächelte. Offensichtlich hatte er gehofft, dass sie fragen würde.

„Du kennst den Fall, den ich untersucht habe, den mit dem Mädchen, das aufgeschlitzt wurde?“, fragte er.

Jessie nickte. Er hatte ihr gegenüber keine weiteren Details erwähnt, aber sie wusste, dass dies der Fall war, von dem er hoffte, dass er die Beteiligung der Sonderabteilung des Morddezernats rechtfertigen würde. Die HSS war eine spezialisierte Einheit des LAPD, die sich der Lösung von Fällen widmete, die ein schweres Profil oder intensives Medieninteresse hatten, oft mit mehreren Opfern oder Serienmördern.

Ryan hatte die Einheit vor der Messerstecherei geleitet, die ihn wochenlang ins Koma versetzt und ihn danach monatelang arbeitsunfähig gemacht hatte. Jetzt hatte Captain Roy Decker, sein Chef und der Verantwortliche der HSS, Ryan damit beauftragt, Fälle zu finden, die in das Profil der Einheit passten, die in Gefahr war, geschlossen zu werden.

„Du hattest den Fall vage erwähnt“, sagte sie mit dem leisesten Anflug von Schärfe. „Aber das ist alles, was ich weiß. Du hast alle Details für dich behalten.“

Er bemerkte ihren Tonfall.

„Ich habe dir nicht viel erzählt, weil ich wusste, wenn ich es täte, würdest du genauso besessen werden wie ich“, sagte er entschuldigend, bevor er sie zwickte. „Ich wollte dich nicht aus deiner heilen Welt reißen.“

Das war eine Anspielung auf Jessies Arbeit als Dozentin an der UCLA, wo sie seit einem Semester kriminelles Profiling unterrichtete. Abgesehen von gelegentlichen Beratungsaufträgen für die Abteilung hatte sie in den letzten sechs Monaten ein ziemlich stabiles, besessenheitsfreies Leben geführt. Natürlich war eine dieser Beratertätigkeiten erst vier Wochen her.

„Tut mir leid, ich konnte dich in dem ganzen Gewühl da unten nicht hören“, neckte sie zurück. „Willst du mir das Leben schwer machen oder willst du mir sagen, was du mir unbedingt mitteilen willst?“

Er lächelte über ihren Spott. Jessie wusste, dass er es liebte, wenn sie ihn auf die Schippe nahm, und sie liebte es, das breite Grinsen auf seinem Gesicht zu sehen. Nachdem sie sich Sorgen gemacht hatte, dass er vielleicht gar nicht überleben würde, und dann hatte zusehen müssen, wie er mehrere schmerzhafte, oft entmutigende Monate lang versuchte, grundlegende Funktionen wie das Binden seiner Schuhe und das Halten einer Gabel neu zu erlernen, sah er endlich wieder mehr wie sein altes Ich aus.

Einst war er ein steinhartes, 1,80 m großes und 90 Kilogramm schweres Exemplar eines Mannes gewesen, doch nach dem Angriff hatte er über ein Viertel seines Körpergewichts und den Großteil seiner Kraft verloren. Jetzt wog er wieder etwa 80 Kilo. Die Farbe war in seine Wangen zurückgekehrt, ebenso wie sein leichtes, warmes Lächeln. Er hatte sein schwarzes Haar wieder kurz geschnitten und seine freundlichen, braunen Augen schienen jeden Tag wacher und konzentrierter. Er hatte fast wieder Ähnlichkeit mit dem Detective, von dem sie so angetan gewesen war, als er in ihrer Klasse sprach, während sie an ihrem Master arbeitete. Ihm nun einfach dabei zuzusehen, wie er den Papierkram zu einem anstehenden Fall durchging, etwas, von dem sie befürchtet hatte, dass er es nie wieder tun könnte, erwärmte ihr Herz.

„Ich will es dir sagen“, gab er zu.

„Dann mach mal“, sagte sie.

„Ich habe einen anderen, älteren Fall gefunden, der mich glauben lässt, dass es ein Muster geben könnte.“

„Noch einmal bitte“, sagte sie. „Ich habe nicht genug Details über den ersten Fall habe, um zu wissen, was das Muster sein könnte.“

„Richtig“, sagte er und erinnerte sich daran, wie wenig er ihr erzählt hatte. „Also, der ursprüngliche Fall, der mir ins Auge fiel, war vom letzten Monat und betraf eine sechsundzwanzigjährige Frau namens Jenavieve Holt. Ihr wurden Teile der Haut auf scheinbar methodische Art und Weise abgeschnitten. Außerdem sieht es so aus, als wäre sie die ganze Zeit über wach gewesen.“

Während er sprach, leuchtete etwas in Jessies Hinterkopf auf, wie eine schwache Glühbirne, die langsam zum Leben erwachte. Sie sagte nichts, als er fortfuhr.

„Es schien sehr akribisch“, sagte Ryan, „als ob der Mörder die Sache lange im Voraus geplant und sich Zeit gelassen hätte. Selbst als eigenständiger Mord war es beunruhigend. Aber es fühlte sich an, als wäre es mit einer solchen Zuversicht und Geduld ausgeführt worden, dass ich bezweifele, dass der Mörder so etwas zum ersten Mal getan hat.“

„Guter Punkt“, sagte Jessie und wartete ab, wohin er damit gehen würde.

„Also fing ich an, andere aktuelle Fälle durchzusehen und fand einen, der passen könnte. Vor etwa vier Monaten wurde ein junger Kerl in einer ähnlichen Situation gefunden – seine Haut war ihm in langen Stücken abgeschnitten worden, ebenfalls scheinbar im Wachzustand.“

„Warum ist das nicht aufgefallen?“, fragte Jessie.

„Weil der Fahrer auf dem Weg zum Leichenschauhaus einen Unfall hatte und der Wagen Feuer fing. Als sie die Leiche bekamen, war sie verbrannt. Die Autopsie war nutzlos. Schlimmer noch, der Unfall verdeckte den Schrecken des Mordes. Es gab eine interne Untersuchung. Es stellte sich heraus, dass der Fahrer getrunken hatte. Der ganze Schlamassel hatte Vorrang und die Akte wurde unter dringenderen Fällen begraben, sodass der endgültige Bericht des Gerichtsmediziners, komplett mit den originalen Tatortfotos, erst vorgestern eingereicht wurde. Ich habe ihn vor ein paar Stunden bekommen. Und es sieht genauso aus wie im Fall Holt. In beiden Fällen scheint es, dass der Mörder so etwas wie ein Skalpell benutzt hat.“

Die schummrige Glühbirne der Vertrautheit in Jessies Kopf begann plötzlich zu lodern. Sie hörte sich selbst leicht keuchen. Ryan sah zu ihr auf.

„Was ist?“, fragte er.

„Ich muss dir etwas zeigen“, sagte sie, stand auf und führte ihn den Flur entlang in ihr Arbeitszimmer.

Es war nicht immer ihr Zimmer gewesen. Und das Haus auch nicht. Es war das Haus von Garland Moses gewesen, dem berühmtesten Profiler an der Westküste seit über einem...