PROLOG

AMERIKANISCHE OSTKÜSTE,
GROSSRAUM NEW YORK CITY
Mittag, 22. Juni 2023

Max Monroe griff nach seinem Coke-Becher und suchte den Blick seiner Mannschaftsfreunde. Alle aus dem engeren Kreis hatten sich eingefunden, hier an ihrem Stammtisch im Shake Shack Diner an der Interstate 95. Um über die abgelaufene Footballsaison zu quatschen … und vor allem, um Ian Brown zu gedenken. Ihrem Freund und Mannschaftskameraden, der für sie in letzter Sekunde die County-Meisterschaft gewonnen hatte … nur um kurz danach aus ihrer Mitte gerissen zu werden. Unwillkürlich verharrten Max’ Augen auf dem leeren Platz in ihrer Runde, vor dem eine Cola samt Ians Lieblingsburger stand. Max schluckte. Ian … Er fehlte ihm, und wenn er so in die Gesichter der anderen blickte, ging es ihnen genauso.

Mit einem Räuspern riss Max sich aus der Starre und hob die Coke. »Auf Ian!«, krächzte er und streckte den Becher vor.

»Auf Ian!«, hallte es ihm entgegen, während sie anstießen. Schleppend kamen die Unterhaltungen in Gang, ohne dass recht Stimmung aufkommen wollte. Als die Ersten sich mehr aus lahmer Gewohnheit den Dauerbrenner-Themen zuwandten – Football und, na klar, Mädchen –, hatte Max schon wieder auf Durchzug geschaltet. Der tragische Tod seines besten Freundes war immer noch unfassbar. Erweiterter Suizid durch den Pflegevater Gerald, hatte es geheißen. Der mit seiner Frau Linda und Ian über eine Steilklippe in den Atlantik gerast war. Wobei man Ians Leiche im Gegensatz zu seinen Pflegeeltern nie gefunden hatte …

In Gedanken versunken, hob Max die Coke. Die Hand gefror mitten in der Bewegung, als er am anderen Ende des Diners eine vertraute Gestalt erblickte. Ungläubig kniff Max die Augen zu. Doch danach stand der Teenager immer noch dort am Tresen und nahm seine Bestellung entgegen. Grundgütiger! Es war … Ian!

Unter den verwirrten Blicken seiner Freunde knallte Max die Coke auf den Tisch und sprang auf. Rasch umkurvte er einige Gäste mit Tabletts, doch er war nicht schnell genug. Sein Freund hatte das Diner bereits verlassen. Als Max endlich nach draußen stürmte, stieg Ian bereits in einen Wagen und fuhr davon. Mit zittrigen Fingern fischte Max einen Kugelschreiber aus der Brusttasche seiner Jeansjacke und kritzelte sich das Kennzeichen auf die Hand. Dann griff er nach seinem Handy und wählte die 911 …

LANGLEY, VIRGINIA
CIA-HAUPTQUARTIER
Später Nachmittag, 22. Juni 2023

»Danke, Lucy, sehr nett von Ihnen«, sagte Katherine Long, als ihre Sekretärin den Kaffee hinter ihr auf dem Schreibtisch abstellte.

Lucy starrte sie an wie eine Erscheinung. Wer sind Sie?, wäre es ihr beinahe herausgerutscht. Und was haben Sie mit meinem Miststück von Chefin gemacht?

»WAS?«, fauchte Long, ohne den Blick vom Parkplatz zu wenden, wo sich die Ersten nach einem weiteren glorreichen Tag im Dienst für Onkel Sam in den Feierabend aufmachten. »Haben Sie nichts zu tun?«

»Doch, Ma’am!« Eiligst trat Lucy den Rückzug an.

Katherine Longs kurzes Stimmungshoch hatte einen Grund. Dabei waren die letzten Tage ein einziger Albtraum gewesen: zwei DEEP SLEEP-Teams sowie ein Kommando erfahrener Shadow Men komplett ausgelöscht, von WHITE KNIGHT – der anschließend spurlos verschwunden war. Zur Ohnmacht verdammt, hatte sie sich in den folgenden Tagen vor allem darauf konzentriert, weitere Munition gegen Ken Olsen zu sammeln. Ihrem Verbündeten bei diesem kleinen Hochverrat gelüstete es nach dem Fiasko garantiert nach ihrem Skalp und sie wollte nicht unvorbereitet sein. Doch dann hatte die Meldung, die vorhin auf ihrem Bildschirm aufgepoppt war, alles verändert. Einer ihrer Such-Algorithmen hatte angeschlagen! Ein Teenager in Trenton, New Jersey, hatte den Notruf gewählt und was von seinem toten Freund gefaselt, den er gesehen hatte: Ian Brown … WHITE KNIGHTs Schläfername. Sogar ein Autokennzeichen hatte der Junge gehabt.

Die Cops hatten es als schlechten Scherz abgetan. Nicht jedoch Katherine. Obwohl die Bezeichnung Stellvertreterin des stellvertretenden Direktors der Operationsabteilung nicht gerade nach großem Kino klang, stand sie in dieser Position ganz oben in der Nahrungskette der CIA und verfügte über fast unbeschränkte Mittel. Mittel, die sie sofort eingesetzt hatte. Die Gesichtserkennung hatte WHITE KNIGHT in den Aufzeichnungen der Restaurantkameras auf Anhieb gefunden und ein Track-Bot konnte seinen Wagen anschließend über die Verkehrsüberwachungssysteme bis in den Hafen von Boston verfolgen. Dort hatte sich die Spur verloren. Vorerst. Doch die Schlinge würde sich schon bald wieder zuziehen, denn an inoffiziellen Helfern – Cops, Kurierfahrer, was auch immer – bestand kein Mangel.

»Ken!«, flötete sie kurz darauf in eines ihrer Handys für besondere Fälle. »Wir müssen reden. Sofort!«

Eines musste man Ken Olsen, Vorstandvorsitzender des Tech-Giganten BRIGHT HORIZON, lassen: Er war immer für Überraschungen gut. Statt unter einer der üblichen Highwaybrücken irgendwo in der Pampa fand ihr Treffen in der VIP-Gondel des Capital Wheel statt – einem gigantischen Riesenrand am Ufer des Potomacs, von dem aus sich ein atemberaubender Blick auf das nächtliche Washington bot.

»Na, Katherine, genießen Sie den Ausblick?« Der frostige Unterton machte klar, dass Olsen damit nicht das prächtig erleuchtete Weiße Haus meinte, das in der Ferne aus dem Lichtermeer herausstach. »Oder haben Sie etwa Angst, dass sich gleich der Abgrund unter Ihnen auftut?«

Katherine starrte durch den Glasboden der Gondel auf den Pier hinab, der sich 55 Meter unter ihnen in den Fluss erstreckte. Sie hob den Blick. »Wenn, dann ende ich immerhin nicht allein als Gehacktes, Ken.« Zufrieden registrierte Katherine, dass Olsens Haifisch-Lächeln gefror. Ein Hoch auf das gute alte Prinzip der vollständigen gegenseitigen Vernichtung. »Darf ich fragen, welchen Umständen ich …« Sie umfasste in einer vagen Geste die Kabine. »… das bezaubernde Ambiente zu verdanken habe?«

Erneut setzte Olsen ein Lächeln auf. »Oh, im Kongresszentrum nebenan fand heute unsere Hauptversammlung statt. Zur Erbauung unserer wichtigsten Aktionäre und Geschäftspartner habe ich den ganzen Pier gebucht, einschließlich Riesenrad, Restaurants und Clubs.«

»Freut mich sehr, dass ich zum Kreis gehöre«, erwiderte Katherine süffisant. Worin eine doppelte Wahrheit lag. Zum einen hatte die CIA tatsächlich ihre IT samt Archiv auf BRIGHT HORIZON-Server ausgelagert. Zum anderen arbeiteten Katherine und Olsen unter Hochdruck daran, das System liberaler Warmduscher in Washington umzustürzen. Mithilfe eines in Vergessenheit geratenen und höchst illegalen Black-Ops-Programms namens DEEP SLEEP, das Katherine zusammen mit Olsen reaktiviert hatte, um die USA mit einer tödlichen Terrorwelle zu überziehen. Erfolgreich hatten sie dadurch den Ruf nach einer starken Führung in der Bevölkerung immer lauter werden lassen. Weniger erfolgreich waren sie allerdings darin gewesen, diejenigen zu erwischen, die einen dieser jugendlichen DEEP SLEEP-Schläfer – WHITE KNIGHT – gegen sie aktiviert hatten …

»Also, Katherine, wozu das Treffen?«, beendete Olsen das Geplänkel.

Statt einer Antwort blickte Katherine zu dem Mann, der in dem luxuriösen...