Aus einer im 11. Jahrhundert in Jerusalem von Italienern gegründeten Hospital-Bruderschaft entwickelte sich im 12. Jahrhundert der Johanniter-Orden, der älteste geistliche Ritterorden. Nach der Rückeroberung des Heiligen Landes durch Moslems und der Vertreibung der Kreuzfahrer 1291 wurde ab 1306 Rhódos neuer Ordenssitz. Trotz mehrerer Angriffe und Belagerungen durch Ägypter und Türken – besonders brisant war die türkische Belagerung 1480 – gelang es dem Orden, die Insel bis 1522 zu halten. 1530 fand der Orden in Malta eine neue Heimat und wurde zum Malteser-Orden.
Die Stadt Rhódos wurde von den Johannitern vom 14. bis zum 16. Jahrhundert zu einer der prächtigsten Residenz- und Festungsstädte des Spätmittelalters in Europa aus; heute zählt sie mit der Großmeister-Burg, ihren Palästen und zahlreichen Kirchen, Herbergen und Häfen zu den besterhaltenen spätgotischen Bau-Ensembles weltweit. Auf Rhódos und den anderen zum Ordensstaat gehörigen Inseln entstand eine Vielzahl bemerkenswerter, teils spektakulär gelegener Burgen, Festungen und Türme.