VOYAGE DE FRANCOIS DE L ESTRA AUX INDES

François de L'Estra (1650-1697), jeune noble parisien, s'embarque en 1671, à l'âge de 21 ans, sur le Saint-Jean-Baptiste, navire de l'éphémère Compagnie royale des Indes orientales créée par Colbert et Louis XIV. Le désir de voir le monde et de faire fortune a été sans doute la raison pour laquelle il se mit au service du projet de Colbert, qui admirait et haïssait tant les Hollandais calvinistes et leur Compagnie des Indes orientales (la VOC). Le périple de L'Estra dans un monde asiatique où naguère les Portugais étaient les maîtres, dura 5 ans et se termina en captivité à Batavia. Il a donné lieu à ce joyau de la littérature de voyage du Grand Siècle qu'est la Relation ou journal d'un voyage nouvellement fait aux Indes orientales, imprimée en 1677.

L'Estra, homme enjoué, disponible et prêt à affronter toutes les aventures, propose un regard différent et plus complet que les voyageurs qui l'ont précédé. Ses observations des us et coutumes au cap Vert (Sénégal), à Goa, à Calicut, au Ceylan, au Bengale enfin et à Batavia, brillent par leur pertinence et par une ouverture d'esprit et une objectivité « pré-ethnographique » plutôt rare sous la plume des voyageurs louis-quatorziens. Son récit présente l'épisode de l'escadre La Haye tel que le vécurent sur le terrain les simples soldats et les gradés, victimes des erreurs commises par leurs chefs et de la tenace hostilité des Hollandais. Sans doute regardait-il par le petit bout de la lorgnette le grand projet de Louis XIV et de son ministre de donner à la France une place sous le soleil d'Asie, voire de « conquérir tout l'Orient », mais sa relation haute en couleur et rédigée d'une plume alerte n'en a que plus de charme.