Bianca Extra Band 131 (eBook)

PROLOG

Heiligabend

„Noch mal, Onkel Brian, noch mal!“

Lächelnd hob Brian Fortune erst seinen Neffen Toby, dann den schüchterneren Zwilling Tyler über seinen Kopf, damit die Jungen so tun konnten, als wären sie Santas Rentiere beim Abflug in ihre lange Heiligabendreise.

„Das wirst du bereuen, wenn der zweite Cupcake, den jeder der beiden sich nach dem Essen geschnappt hat, wieder zum Vorschein kommt.“ Brady, Brians Zwillingsbruder und Adoptivvater der Zwillinge, legte den Arm um Harper Radcliffe, seine Verlobte und Adoptivmutter der Jungen.

„Keiner hat gesehen, wie wir die Cupcakes genommen haben“, sagte Toby mit großen Augen.

Brian setzte Tyler auf den weichen Teppich des Konferenzraums im Hotel der Fortunes, wo sich die erweiterte Familie zum Schrottwichteln der Erwachsenen getroffen hatte. Auch jedes Kind hatte etwas bekommen, obwohl Bradys fünfjährige Zwillinge lautstark nach mehr verlangten.

„Wir haben sie unter dem Tisch gegessen, also hat niemand es gesehen“, flüsterte Tyler seinem Bruder zu.

„Ich habe es gesehen“, widersprach Brady. „Und wisst ihr, wer noch? Santa Claus. Habt ihr vergessen, dass der fröhliche alte Knabe alles sieht?“

Brian unterdrückte ein Lächeln, als Tyler ein langes Gesicht zog. „Kommen wir jetzt auf die Liste der unartigen Kinder?“

„Natürlich nicht“, antwortete Harper und ging in die Hocke, um die beiden zu trösten. Brian fragte sich, wie sie das mit ihrem Babybauch schaffte. Sie war im achten Monat, aber darauf nahmen die Jungen keine Rücksicht, sondern warfen sich zwischen ihre ausgebreiteten Arme. „Ihr seid die Besten von allen, und Santa weiß das.“

„Harper hat recht.“ Brady zerzauste Tylers braunes Haar. „Aber vielleicht solltet ihr vorsichtshalber helfen, das Papier und die Schleifen aufzusammeln, um noch ein paar Pluspunkte zu machen.“

„Okay“, sagte Toby und zog seinen Bruder zu dem hohen Tannenbaum in der Ecke.

Außer Brady und Harper waren noch mehrere andere glückliche Paare da. Ihr älterer Bruder Kane und die jüngere Schwester Arabella hatten in Rambling Rose die Liebe gefunden. Die zwei würden zusammen mit Brady, ihrer Cousine Megan Fortune und Wiley Fortune an Silvester ihre gemeinsame Hochzeit feiern, und alle freuten sich darauf.

„Das mit Santas schwarzer Liste war ein Scherz.“ Brady hob besänftigend die Hand, als Harper sich mit hochgezogenen Brauen zu ihm umdrehte. „Ich wollte den beiden keine Angst machen.“

„Die beiden müssen nach Hause und ins Bett“, sagte sie sanft und legte eine Hand auf den Bauch. „Und das Kleine und die Mama auch.“

Brian nickte, als ihr Blick ihn erfasste. „Ein Baby zu bekommen, ist harte Arbeit, was?“

„Ein Baby ist kein Kaffee oder Glas Guinness“, erwiderte sein Zwillingsbruder und verdrehte die Augen.

Harper küsste ihren zukünftigen Ehemann auf die Wange. „Ich weiß, wie Brian es gemeint hat.“

Brady entspannte sich und zog Harper an seine Seite. Seit seiner Ankunft in der kleinen Stadt Rambling Rose in Texas war Brian aufgefallen, wie sehr sein Bruder sich verändert hatte. Er war sanfter und zärtlicher geworden und schien die Hände nicht von ihr lassen zu können.

Ihre Zuneigung war natürlich und ungezwungen, und Brian freute sich für seinen Bruder. Er hatte nicht erwartet, dass Brady so selbstverständlich in die Vaterrolle finden würde. Die ganze Familie war überrascht gewesen, als Brady zum Vormund der Zwillinge seines besten Freundes ernannt worden war, nachdem ein Unfall Tobys und Tylers Eltern das Leben gekostet hatte.

„Harper hat recht, wie immer“, sagte Brady. „Die Jungs sind morgen in aller Frühe wach, also müssen sie jetzt ins Bett.“ Er zeigte auf Brian. „Du hast alles für heute Abend?“

„Die größten Beutel Glitzer und Schokoriegel, die du je gesehen hast“, erwiderte er. „Und alles, was ich für die Rentierspuren im Haus brauche.“

„Das ist eine so süße Idee, Brian.“ Harper lächelte. „Die Jungs werden fasziniert sein, wenn sie die Rentieräpfel im Garten entdecken. Du bist ein guter Onkel.“

„Keine große Sache.“ Verlegen zuckte Brian mit den Schultern.

„Und du wirst auch ein guter Patenonkel sein“, warf Brady ein.

„Ja.“ Brian schaute sich im Raum um. Er würde in Texas bleiben, bis das Baby kam. Er war sich noch immer nicht sicher, ob er unter Bradys fünf Geschwistern die beste Wahl war. Fünfjährige Zwillinge waren einfach zu unterhalten, aber ein Neugeborenes war für ihn ein unbekanntes Wesen.

„Daddy, da ist noch ein Geschenk“, rief Toby plötzlich, als er mit Tyler zurückkehrte, zwischen ihnen einen großen Karton. Brady strahlte, und Brian wusste, wie viel es ihm bedeutete, dass die beiden ihn „Daddy“ und Harper „Mommy“ nannten. Sie waren eine richtige Familie. „Onkel Kane hat es unter dem Baum gefunden.“

Brian beobachtete, wie sein Zwillingsbruder den Karton mit einem Stirnrunzeln entgegennahm. Harper sah Brady an, und der warf Kane einen fragenden Blick zu. Ihr ältester Bruder hob beide Hände, als hätte er keine Ahnung, woher das Geschenk stammte.

„Das Papier ist nicht sehr festlich, und es ist an Brady und mich adressiert“, stellte Harper fest und berührte die große Schleife.

„Hochzeitstorten und Champagnerflöten. Sieht aus wie ein verfrühtes Hochzeitsgeschenk“, ergänzte Brian.

Brady stellte den Karton auf einen Tisch. „Warum sollte jemand ein Geschenk ins Hotel schicken?“

„Na ja, das große Ereignis findet hier statt“, sagte Brian.

„In einer Woche“, erwiderte Brady.

„Können wir es aufmachen?“, fragte Toby. „Es ist so schwer. Vielleicht ist es ein Schatz.“

„Oder ein Toaster“, schlug Brian vor.

„Wir haben einen Toaster“, sagte Tyler und zupfte an Brians Pullover. „Erinnerst du dich? Du hast gestern zwölf gefrorene Waffeln verbrannt.“

„Guter Punkt, Ty.“ Brian legte eine Hand auf die schmale Schulter des Jungen, der ihn so sehr an ihn selbst in dem Alter erinnerte.

„Wir können es aufmachen“, sagte Harper und setzte sich an den Tisch. Als die Zwillinge sich auf das Paket stürzten, hob sie eine Hand. „Wenn ihr versprecht, danach friedlich nach Hause zu gehen. Wir müssen Milch und Kekse herausstellen und zu Bett gehen, bevor Santa kommt.“

„Okay“, antworteten die Jungen wie aus einem Mund.

Es war süß, wie aufgeregt die beiden beim Auswickeln waren. Sie hatten für jeden geklatscht, der ein Geschenk bekam, egal, ob es eine Flasche Wein oder ein Paar Socken war.

Harper zog an der Schleife. „Oh, das geht schwer. Könnt ihr zwei mir helfen?“

Toby und Tyler ließen sich nicht zweimal bitten. Sie attackierten den Karton, als würden sie tatsächlich einen Schatz ausgraben.

Harper lachte, wurde aber ernst, als sie das Geschenkpapier zur Seite schoben und … ein Pferd enthüllten.

Die Büste eines Pferdekopfs, um genau zu sein.

„Vielleicht hätte der Absender doch besser bei einem Toaster bleiben sollen“, murmelte Brady.

Harper nahm die Skulptur aus dem Karton und zeigte sie allen, bevor sie sie Brady gab. Dann wühlte sie im Papier. „Keine Karte. Klebt an der Skulptur etwas?“

„Nein.“ Brady schüttelte den Kopf. „Am Sockel ist ein Schild, aber darauf steht nur ‚Wahre Schönheit kommt von innen.‘“

„In diesem Fall stimmt das.“ Brian schmunzelte. „Das Pferd ist nämlich hässlich.“

Harper verzog das Gesicht. „Ich möchte keine undankbare Braut sein, aber Brian hat recht.“

„Vielleicht sollten wir froh sein, dass wir nicht wissen, wer er es geschickt hat.“ Brady drehte die Skulptur, um in die leeren Augenschlitze zu schauen. „Es ist unheimlich.“ Der Pferdekopf war aus Kupfer, das eingefärbt worden war, damit er alt aussah. Oder er war wirklich antik. Die Mähne war windzerzaust, und die verzerrten Gesichtszüge ließen das Pferd verhext wirken.

„Vielleicht ist es besessen“, flüsterte Brian.

„Oder verflucht.“ Brady wackelte mit den Augenbrauen. „Wie aus einem Horrorfilm.“

Tyler wich zurück, bis er gegen Brians Beine stieß. „Das gefällt mir nicht“, sagte er mit zittriger Stimme. „Leg es zurück. Bitte, Dad. Leg es in den Karton. Ich will es nicht in unserem Haus haben.“ Der Junge wurde immer lauter und klang panisch.

„Keine Angst, Schatz“, sagte Harper beruhigend.

Tyler schüttelte den Kopf und packte Brians Bein.

„Lasst den zukünftigen Patenonkel das Ding loswerden“, sagte Brian und streckte die Hände aus, als Brady den Pferdekopf zurück in den Karton stopfte.

„Das kannst du nicht“, wandte Harper ein. „Nicht bevor wir wissen, von wem es ist.“

„Von jemandem mit einem grauenhaften Geschmack“, sagte Brady.

„Aber wir sollten uns wenigstens bedanken“, beharrte sie und stand auf.

„Ich hasse das Ding“, wisperte Tyler.

Brian wusste nicht, warum der Junge so heftig darauf reagierte, aber es war alles andere als ein schönes Geschenk.

„Alles gut, Ty.“ Toby täschelte den Arm seines Bruders. „Nehmen wir uns noch einen Keks, während Onkel Brian sich um das Pferd kümmert.“

„Einen Keks für beide“, sagte Harper.

Brady und Brian wechselten einen Blick, und Brian verstand. „Ich erledige das.“

Brady nickte. „Danke, Bri.“

„Bitte wirf es nicht weg“, fügte...