Julia Collection Band 191 (eBook)

1. KAPITEL

Emily war auf der Flucht aus ihrem alten Leben, allerdings mit Stil. Sie trug dunkelblaue Skinny Jeans, Stiefeletten mit zehn Zentimeter hohen Absätzen, eine perlmutt schimmernde Soft-shelljacke und darüber einen grünen Oversize-Cardigan mit Gürtel. Jedes Stück von einem bekannten Designerlabel, die Schuhe maßgefertigt. Aber Emily machte sich nichts daraus. Designerkleidung war ihr nie wichtig gewesen, und manchmal dachte sie wehmütig an die Zeit zurück, in der sie Secondhand-Jeans vom Flohmarkt mit einem ausgeblichenen T-Shirt trug, so dünn vom vielen Waschen, dass es sich weich wie Seide anfühlte.

Entschlossen hievte sie zwei Koffer in den alten Volvo-Kombi, den sie sich gekauft hatte, obwohl Cole ihn abscheulich fand, schlüpfte hinters Steuer und fuhr los. Fort von dem Haus, das nicht mehr länger ihr Zuhause war.

Vier Stunden später rollte sie über die hügeligen Straßen von Brownsville, einer kleinen Stadt in Massachusetts, dann am Barrow Lake entlang, bis sich die großen Bäume über ihr lichteten und vor ihr die lang gestreckte Schotterstraße lag, die zum Gingerbread Inn führte. Ein vertrautes handbemaltes Holzschild mit inzwischen verblassten Farben wies die Anhöhe hinauf zum Gasthaus.

Emily kurbelte die Seitenscheibe hinunter und genoss die frische, würzige Herbstluft – zusammen mit dem wundervollen Gefühl, zu Hause zu sein. Endlich.

Kiesel knirschten unter den Reifen, spritzten beiseite, als sie ihren Volvo die Straße hinauflenkte. Emily verspürte freudige Erwartung. Ja, sie war wieder hier. An dem einzigen Ort, wo ihr Leben einen Sinn machte, wo sie Frieden gefunden hatte. Wie sehr hoffte sie, dass sie auch wieder zu sich selbst finden würde!

Zärtlich legte sie eine Hand auf ihren Bauch. „Wir sind gleich da, Sweet Pea.“ Zuckererbse hatte sie ihr Baby genannt, das wirklich noch nicht viel größer war als eine Erbse.

Und hier, so schwor sie sich, würde sie ein neues Leben beginnen. All das, was ihr altes ausmachte, hatte sie hinter sich gelassen, um nachzudenken, zu planen und zu überlegen, wie es weitergehen sollte. Denn egal, was kommen würde, Emily Watson wollte nie mehr zu dem alten Zustand zurückkehren. Auch nicht zu Cole, dem Mann, den sie einst geliebt und geheiratet hatte.

Einst war schon lange, lange her. Die vielen Jahre ihrer einsamen, unerfüllten Ehe hatten sie gelehrt, dass nur Dumme an Märchen glaubten.

Das zweistöckige Gebäude aus dem 19. Jahrhundert kam in Sicht. Durch die tief stehende Herbstsonne lag es bereits im Schatten und machte einen merkwürdig verlorenen Eindruck. Und als Emily nahe genug heran war, um Einzelheiten zu erkennen, verflog ihre frohe Erwartung schlagartig. Was war passiert?

Das strahlende Weiß der Fensterrahmen war zu einem schmutzigen Grau verblasst, Farbe blätterte von den hölzernen Wandschindeln, und die vordere Veranda war in der Mitte eingesunken. Gras wuchs zwischen den Steinplatten des Wegs, und die früher liebevoll gepflegten Flächen um das Gasthaus waren von Unkraut überwuchert. Schwer zu glauben, dass sie einmal als leuchtendes Beispiel in einer Gartenzeitschrift abgebildet gewesen waren.

Noch viel mehr traf Emily jedoch das rot-weiße Schild, das ein wenig schief an der Hauswand hing, so als hätte selbst der Makler die Hoffnung aufgegeben. ZU VERKAUFEN, stand darauf.

Sie hielt an, stieg aus, blieb aber erst einmal stehen. Was nun? Sie war davon ausgegangen, dass sie im Gingerbread Inn bleiben und ihr Leben neu ordnen könnte. Ihre schönsten Erinnerungen waren mit diesem Ort verbunden. Erinnerungen an die Zeit mit Andrea und Casey und Melissa …

Oh, Melissa …

Ihr wurde das Herz schwer, als sie an ihre verstorbene Freundin dachte. Aber das hätte Melissa nicht gewollt. Wie hatte sie in ihrem Abschiedsbrief geschrieben? Sie solle ihr Leben leben und versuchen, sich ihre Träume zu erfüllen. Und sich durch nichts davon abhalten lassen.

Durch nichts? Auch nicht von diesem Verkaufsschild?

Wieder glitt ihre Hand zu ihrem Bauch. Ich muss es tun, dachte sie. Nicht nur meinetwegen, sondern auch für Sweet Pea. Zwar konnte sie es sich leisten, in ein Hotel zu ziehen oder sogar nach Italien zu fliegen, um sich dort für eine Woche in einer Villa einzumieten. Aber das wollte sie nicht. Dieser Ort bedeutete ihr so viel.

Emily warf einen Blick auf ihre Hand, auf den Platinring mit dem wunderschönen Diamanten. Sie streifte ihn ab und steckte ihn in die Tasche. Sie musste sich endlich eingestehen, dass Schluss war.

Schluss mit Cole.

Die Gasthaustür wurde geöffnet. Eine zierliche grauhaarige Frau trat auf die Veranda. Sie trug eine orangefarbene Schürze mit gelber Paspel, ein hellrosa T-Shirt, Jeans-Shorts und Sneakers, die schon bessere Tage gesehen hatten.

Emily strahlte sie an und eilte auf die ältere Frau zu. „Carol!“

Die Besitzerin des Gasthauses kam die Stufen herunter. „Emily? Du meine Güte, ich kann es kaum glauben!“

Die beiden Frauen umarmten sich herzlich. Sie waren seit vielen Jahren befreundet. In ihrer Kindheit hatte Emily hier so viele Ferien verbracht, dass Carol für sie fast so etwas wie eine Tante oder weitere Großmutter geworden war. Der Duft nach frisch gebackenem Brot gehörte genauso zu ihr wie das aufmunternde Lächeln, und Emily verband alles Gute der Welt mit Carol Parsons.

Da stupste etwas gegen ihr Bein. Lächelnd sah sie auf die struppige Hündin hinunter. „Ist das Wesleys Tochter?“

Carol nickte. „Darf ich dir Harper vorstellen? Sie ist ein wenig schusselig, aber lieb und anhänglich. Hat all das, was man sich bei einem Hund wünscht.“

Emily bückte sich und kraulte Harper die Ohren. „Dann schlägst du ja nach deiner Mutter, kleines Fräulein.“

Die Hündin wedelte mit dem Schwanz und blickte Emily treuherzig an. Urplötzlich wirbelte sie dann herum und schoss laut bellend ins Gebüsch. Wahrscheinlich hatte sie ein Eichhörnchen gewittert.

Emily richtete sich auf. „Ich bin so froh, dich zu sehen, Carol. Als ich das Verkaufsschild sah, habe ich schon befürchtet …“

„Keine Sorge, ich bin immer noch hier. Wenn auch am seidenen Faden. Doch das ist eine traurige Geschichte, über die wir ein andermal reden können.“ Sie deutete auf das Gasthaus. „Willst du nicht hereinkommen? Bleibst du ein paar Tage?“

„Ehrlich gesagt …“ Emily deutete auf ihr Gepäck im Kofferraum. „… wollte ich sogar eine ganze Weile bleiben.“

Carol schaute sie mit ihren grünen Augen prüfend an. „Gerne, und solange du willst, meine Liebe“, sagte sie schließlich. „Für dich ist hier immer Platz.“

Das liebte Emily an Carol so sehr. Sie stellte keine Fragen, versuchte nicht, jemanden auszuhorchen, sondern bot einfach nur Hilfe an oder eine Schulter zum Ausweinen. So eine enge Bindung hatte Emily zu ihrer eigenen Mutter nicht gehabt. Wie sehr hatte sie sich immer auf die Sommerferien bei Carol gefreut. Wie über Sonnenschein an einem bewölkten Tag.

Die beiden Frauen stiegen die Treppe hoch. Die halb verrotteten Verandadielen knackten verdächtig unter ihren Füßen. Einige Verandapfosten lagen im Rasen vor dem Haus, und die Hollywoodschaukel musste dringend neu gestrichen werden. Die Eingangstür mit den großen geschliffenen Scheiben zeigte noch immer die alte Eleganz, aber drinnen im Haus war alles alt, abgenutzt und abgestoßen. Eins der Fenster im Salon klapperte im Wind, der durch den undichten Rahmen hereinzog. An der Decke zeugte ein brauner Fleck von einem Wasserschaden, und die uralte Heizung, die die Kühle vertreiben sollte, zischte und blubberte.

Emily stellte ihre Tasche an der Tür ab und folgte Carol in die Küche. Auch dieser Raum hatte schwer unter dem Zahn der Zeit gelitten. Die einst freundliche und helle Sonnenblumentapete löste sich teilweise von den Wänden, und der weiße Vinylbelag war an einigen Stellen zerschrammt und abgetreten. Doch der lange Tisch aus massivem Ahornholz, an dem sie immer gemeinsam gegessen hatten, beherrschte wie eh und je den Raum.

„Möchtest du eine Tasse Kaffee?“ Carol griff nach der Kanne. „Und es gibt auch frisch gebackenes Brot, direkt aus dem Herd. Es ist noch warm.“

„Danke, keinen Kaffee, aber eine Scheibe Brot nehme ich gern. Hast du vielleicht auch etwas Honig?“

„Aber natürlich. Wenn es jemand hier gibt, der immer noch etwas produziert, dann sind es die Bienen.“ Carol lächelte, aber Emily sah den Schmerz hinter der Fassade. Carol schenkte sich einen Becher ein, stellte einen Korb mit duftenden Brotschnitten und ein Glas Honig auf den Tisch und setzte sich. Ihren Becher in den Händen, als wollte sie sich wärmen, blickte sie Emily an und seufzte schwer. „Bestimmt fragst du dich, wieso es hier so aussieht und warum ich verkaufen will, oder?“

„Ja, aber du musst nicht darüber reden, wenn du nicht magst.“ In ihrem eigenen Leben war genug schiefgelaufen, über das sie auch nicht unbedingt reden musste.

„Schon gut. Am schwersten war es für mich, es den Stammgästen beizubringen. Sie sind wie eine Familie für mich, und der Gedanke, dass das Gingerbread Inn bald nicht mehr existiert … es bricht mir einfach das Herz.“ Sie senkte den Blick. „Seit mein Mann tot ist, schaffe ich es einfach nicht mehr. Für einen allein ist es zu viel Arbeit. Durch die Wirtschaftskrise kommen weniger Gäste, und deshalb kann ich mir keine Handwerker leisten. Dies ist ein wundervoller Ort, und ich liebe ihn, aber ich bin an einem Punkt angelangt, wo mich alles überfordert. Ich weiß nicht einmal, wo ich mit den Reparaturen und Renovierungen anfangen...