I. - DIE ANKUNFT DES ROBOTERS

DER Name O'Neill und rotes Haar und Temperament passen natürlich zusammen, und Sally hatte alles davon. Im Moment war Sally O'Neill eine rothaarige Furie auf Rädern, und das war schon etwas, denn selbst wenn sie nicht wütend war, war Sally wunderschön.

"Danny Marshall!", schleuderte sie dem benommenen jungen Mann, der vor ihr stand, buchstäblich ihren Körper und ihre Stimme entgegen, "wie konnte das herauskommen?"

"Wie ist was herausgekommen?", fragte Dan Marshall und verschlang die Flamme mit seinen Augen.

"Das hier!", schnappte Sally und hielt ihm ein aufgeschlagenes Magazin unter die Nase.

"Oh, Radio News, hey", blinzelte er und schärfte seinen Blick, indem er einfach einen Schritt zurücktrat. Dann weiteten sie sich. "Schatz, du meinst, wir haben Werbung..." Er riss ihr die Zeitschrift aus der Hand.

"Publicity!", schrie sie. "Oh-Dan Marshall, ich könnte dich umbringen-!" Er ignorierte ihre Wut für den Moment. "'Kleinstadtmädchen brennt durch...'", begann er zu lesen, hielt dann inne, schluckte hart und kräuselte seine Ohren. "Wie konnte das herauskommen?", brüllte er. Sallys Lippen zogen sich zusammen. "Ich stelle diese Frage, Dan Marshall, und du solltest besser anfangen, sie zu beantworten."

Marshall runzelte verärgert die Stirn und hielt die Zeitschrift fester in der Hand, als er weiterlas. "Der Sender KABL in Sharon Springs, Kansas, fiel kürzlich zweimal für über eine Stunde aus, als die Sopranistin Miss Sally O'Neill mit ihrem "hohen A über dem hohen C" (man kann es glauben oder nicht) die Leistungsröhren zum Glühen brachte! Es scheint, dass der Techniker Daniel Marshall das Dynamit in der Stimme dieser reizenden (wir hören) kleinen Dame nicht berücksichtigt hat. Dürfen wir vorschlagen, dass du das nächste Mal den Lautstärkeregler ein wenig zurückdrehst, Danny?'"

Es herrschte eine angespannte Stille, die noch angespannter wurde, als seine Stimme verstummte.

"Und?", sagte Sally gefährlich.

Marshall stieß seinen Atem mit einem langen Zischen aus und sah sie an. "Es tut mir leid, Sally", sagte er schlicht. "Ich weiß nicht, wie die Geschichte herauskam. Ich habe es nicht getan. Und du weißt so gut wie ich, dass unser gegenseitiger Vertrag, dich in die große Welt zu bringen, für mich genauso viel bedeutet wie für dich. Vielleicht sogar mehr, denn schließlich will ein Mann, dass das Mädchen, das seine Frau wird, jede Chance bekommt..."

"Und ich nehme an, du lässt die Schläuche nächsten Freitagabend platzen, wenn wir ins Netz gehen", sagte sie zu ihm. "Ist es das, was du mit 'Pausen' meinst?"

"Also, Sally ...", begann er flehend. "Wie wäre es, wenn du mir eine Pause gönnst? Hat denn ein Ingenieur jemals mit einer solchen Stimme zu kämpfen gehabt, wie du sie hast? Ich sage dir, wenn du am Freitagabend bei der Nationalen Talentrunde von Küste zu Küste über den Äther gehst, wirst du die Star Lane mit einem Knall erreichen. Und wie kann ich dich vermitteln, wenn ich nicht zuerst experimentiere und sicherstelle, dass nichts schief geht?"

"Du hast es jetzt zweimal versucht", sagte sie. "Ich finde, eine Kleinigkeit wie das Drehen eines Rheostats sollte nicht so schwer sein."

Er warf die Zeitschrift auf den Schreibtisch und nahm ihre schlanken Schultern in seine Hände und küsste sie auf die Lippen.

"Alles ist schwer, wenn es bedeutet, dass ich meine Augen von dir abwenden muss", grinste er. "Aber im Ernst, Süße, es tut mir leid, dass das alles herausgekommen ist, und ich verspreche dir, dass sich dieser lästige kleine Rheostat in Zukunft benimmt. Ich werde dich heute Abend beim Dinnerkonzert auftreten lassen, und zwar mit derselben Nummer, die du am Freitagabend singen wirst..."

"Oh!", ihre Augen weiteten sich. "Your-aria!"

"Ja, und wir müssen die Lautstärke unter Kontrolle haben", beendete er eilig. "Das gibt uns die Möglichkeit, dich all die hohen Töne in meiner Komposition treffen zu lassen, und-"

"Aber, Danny", protestierte sie, "du wolltest es doch erst am Freitag benutzen. Du hast es nicht einmal urheberrechtlich schützen lassen. Meinst du, du solltest es tun?"

"Dummkopf", scherzte er. "Wer soll es denn klauen. Immerhin bist du der einzige auf der Welt, soweit ich weiß, der es wirklich singen kann, und außerdem, wer könnte es ohne Vorwarnung zu Papier bringen?"

Er wich zurück und betrachtete sie kritisch von oben bis unten. "Mal sehen", murmelte er, "Sie haben noch nie Schönheit gesehen, bevor Sie Sally gesehen haben. Haare in allen Rottönen eines tropischen Sonnenuntergangs; Augen mit dem Grün von ruhigem, tiefem Wasser, aber auch Augen, die manchmal mit der zornigen Flamme eines Meteors aus dem Weltraum aufblitzen; ein elfenbeinweißer Hals mit einer köstlichen Vertiefung, in der der springende Puls der feurigen Jugend sichtbar schlägt; eine hohe, glänzende Stirn; eine Form, die so exquisit ist, dass..."

"Danny Marshall", unterbrach sie ihn abrupt, "sind Sie betrunken?"

Er grinste sie unverschämt an. "Nein. Ich gehe nur Ihre guten Punkte für die Pressemitteilungen durch, die ich nach Freitag herausgeben werde..."

Er hielt inne, als sie sich umdrehte und leichtfüßig zu einem Schreibtisch und einer Schreibmaschine ging. Sie legte ein Blatt Papier ein und begann zu tippen. Während sie tippte, las sie laut vor.

"Groß wie ein griechischer Gott und mit gewelltem blondem Haar; Augen so blau wie die eines alten Wikingers auf See; ein Teufel mit den Frauen; ungeschickt, vor allem mit einem Rheostat; und ach so leicht zu verzeihen..."

Die Tasten klemmten, als er sich über den Schreibtisch beugte und sie erneut küsste.

"Sally", hauchte er, "du bist ein Juwel!"

"Was für ein Juwel", kicherte Martin Ryker, lehnte sich in seinem ledergepolsterten Schreibtischstuhl zurück und schob seine großen Füße in eine bequemere Position auf dem Glastisch seines New Yorker Büros. "Ein Kleinstadtmädchen bläst in die Röhre! Das ist reich. Dieser Kerl Kinchell ist eine Wucht. Woher er wohl all seine Gags hat?"

Martin Ryker las weiter. Plötzlich knallten seine Füße auf den Boden, er setzte sich aufrecht hin und seine Augen weiteten sich.

"Saaay!", murmelte er, das Grinsen aus seinem Gesicht wischend. "Man braucht schon einen ziemlich konstanten Stromstoß, um eine Hauptenergieröhre durchzubrennen. Und hier steht, sie sieht gut aus. Vielleicht ist das doch nicht so lustig..."

Er drückte mit einem dicken Finger auf den Klingelknopf auf seinem Schreibtisch. Sofort kam ein adretter Sekretär herein, dessen Frettchenaugen den harmlosen Eindruck, den sein Äußeres vermittelte, Lügen straften.

Ryker warf ihm die Zeitschrift zu. "Seite 36", bellte er. "Lies den Gag über das Mädchen, das die Rohre bei KABL sprengt. Dann fliegst du hin. Nimm ihre Stimme auf, und wenn sie deiner Meinung nach gut ist, gibst du ihr einen Vertrag. Schinken, große Oper, Chesterfield-Zigaretten, was soll's. Sie hat Macht. Dies ist das Zeitalter der Macht. Ich lasse mir keine Wette entgehen. Und ich habe jede Menge Blankoverträge. Los geht's!"

Martin Ryker lehnte sich mit einem nachdenklichen Gesichtsausdruck in seinem Stuhl zurück, als die Sekretärin hinaushuschte. Dann, nach einem Moment, grinste er. "Reich!", gluckste er. "Dieser Kinchell kennt seine Zwiebeln. Er hat einen guten Draht zu den Leuten. Großartig!"

"Sie ist klasse, Boss, klasse! Ich habe das süßeste Glitzerzeug, das es je in Dosen gab. Und sie ist kein Schinken, Boss. Sie ist sogar zu gut für die große Oper. Sie ist gut für eine Kaffeesendung an jedem Tag der Woche.

"Von wo rufe ich an? Genau hier in - wie heißt diese stinkende kleine Stadt jetzt? - oh ja, Sharon Springs.

"Warten Sie einen Moment, Boss, und lassen Sie mich zu Ende erzählen. Deshalb rufe ich von hier aus an. Ich habe keinen Vertrag bekommen - noch nicht. Es ist eine komische Sache, und ich muss sie ein bisschen trickreich lösen. Das Mädel ist in den Direktor des Senders verliebt, diesen Dan Marshall, und sie haben alles in der Kühltruhe verstaut. Ja, er wird sie managen und sie auf die oberste Sprosse der Erfolgsleiter bringen, und dann wird er sie heiraten.

"Sicher, Boss, ich habe mit ihm gesprochen. Nicht viel Geld, verstehen Sie, denn er ist ein kluger Junge und er hat Pläne. Ich habe in der Stadt einiges über ihn herausgefunden - viel. Er ist ein Junge, der Ideen für seine eigene Kette hat und sich in der großen Welt zurechtfindet. Er wurde sogar zitiert, dass Sie ein stinkender Gauner sind, Boss.

"Nein, Chef, das habe ich nicht gesagt. Moment mal, ja? Vielleicht bist du es, aber ich sage es nie. Aber er wird nichts mit uns zu tun haben. Und sie auch nicht. Sein Wort ist Gesetz bei ihr, und er ist der...