KAPITEL II. - VERHAFTET WEGEN - WAS?

In der Kabine des Flugleiters des Raumpatrouillenschiffs stand Wade Carse Jenkins gegenüber. Ohne seinen Raumanzug sah der hagere Jenkins etwas älter aus, als er Wade auf den ersten Blick erschienen war. An seinen Schläfen zeigte sich ein grauer Schimmer. Aber er war jovial, unterhaltsam, dachte Wade, während er an seinem Drink nippte.

"Und sagen Sie mir", fragte Wade, "wie es Matt Markham geht? Ist er immer noch beim Vermessungsamt?"

Carse Jenkins betrachtete das Glas, das er in seinen dünnen, kräftigen Fingern hielt.

"Nein", sagte er nach einem Moment. "Markham ist befördert worden."

Wades Begeisterung war aufrichtig.

"Großartig", sagte er, "das ist schön zu hören, Mark verdient alles, was er bekommt. Er ist ein schlaues Kerlchen. War er schon immer. Er wusste die ganze Zeit, was er wollte."

"Ja", antwortete Jenkins trocken. "Markham wusste immer, was er wollte. Aber was noch wichtiger ist, er wusste, wie er es bekommen konnte."

Plötzlich und ohne Erklärung, soweit Wade sehen konnte, herrschte ein verlegenes Schweigen zwischen ihm und dem Leiter der Flugpatrouille. Vielleicht lag es an Jenkins etwas seltsamer Reaktion auf die Erwähnung von Matt Markham. Wade konnte es nicht sagen. Aber er beschloss, sich anderen Themen zuzuwenden.

"Es wird toll sein, wieder zurückzukommen", sagte Wade schnell und fühlte sich ein wenig dumm, weil er einen Satz wiederholte, den er bisher mindestens zwei Dutzend Mal benutzt hatte.

"Sie scheinen gar kein schlechter Kerl zu sein", sagte Jenkins völlig unerwartet. Bei diesen Worten und dem Tonfall, in dem sie geäußert wurden, blickte Wade scharf zu dem schnauzbärtigen Flugpatrouillenführer auf.

"Wie kommst du darauf?" fragte Wade verblüfft.

Jenkins blickte plötzlich angestrengt auf das Glas in seinen Händen.

"Du bist seit drei Jahren völlig von der Bildfläche verschwunden, Baron. In drei Jahren kann sich einiges ändern."

Wade runzelte jetzt die Stirn. Er wusste nicht, was für die seltsame Art von Jenkins verantwortlich war. Er wusste es nicht, aber er wollte versuchen, es herauszufinden.

"Ich verstehe das nicht", sagte er scharf. "Worauf wollen Sie hinaus, Jenkins?"

Jenkins sah von seinem Glas auf und lächelte unerwartet, wieder einmal der freundliche Gastgeber.

"Gar nichts, mein Freund. Vergiss es."

Wade konnte sehen, dass es keine Chance mehr gab, der seltsamen Haltung des vernarbten, schnauzbärtigen Flugpatrouillenführers auf den Grund zu gehen. Also gab er es auf und schluckte dankbar die kühle Flüssigkeit seines Getränks. Was soll's, es reichte, wieder zur Erde zurückzukehren, zur Erde und zu Nada, um im Moment an alles zu denken. Die Erde und Nada.

"ERDE und NADA", sagte Wade zwei Tage später zu sich selbst, als er aus den vorderen Sichtscheiben des Raumpatrouillenschiffs blickte. In einer weiteren halben Stunde würden sie auf der Raumbasis in New York sein.

Allein der Gedanke an Nada, Nada, die wahrscheinlich in diesem Moment dort unten auf der Raumbasis wartete, reichte aus, um das Kribbeln der Vorfreude erneut durch Wade Baron zu jagen. Er kramte in seinen Taschen, fand eine Zigarette und zündete sie mit vor Aufregung zitternden Händen an.

Schon fünfmal war Wade an diesem Morgen zwischen den Gepäckräumen und dem Kontrollraum hin und her gegangen, um sein Gepäck und seine Ausrüstung zu überprüfen. Er hatte sich sorgfältig angezogen, ließ sich sogar von einem der Besatzungsmitglieder die Haare schneiden und glättete seine Kleidung ab und zu. Es hatte keinen Sinn, nach Nada zurückzukehren und wie ein Weltraum-Penner auszusehen.

"Gott", murmelte Wade vor sich hin, "ich wünschte, diese Kiste würde etwas schneller werden. Ich habe drei Jahre lang nichts von Nada gesehen, und jetzt kommt mir eine halbe Stunde wie ein Jahrhundert vor!" Er grinste vor sich hin. "Es scheint, als würde die Zeit nie vergehen."

Doch die halbe Stunde verging für Wade Baron schließlich. Und er wartete darauf, dass die Landungsbrücke heruntergelassen wurde, als das Raumpatrouillenschiff an der Raumbasis anlegte.

"Das kleine alte New York!" Wade staunte, als sich ihm die hoch aufragende Stadt von allen Seiten zeigte. Unterhalb des Schiffes konnte er sehen, wie sich an der Stelle, an der sie festmachen würden, Menschenmassen bildeten. Sein Herz pochte wie wild in seiner Brust und drohte ihm in den Mund zu springen, und als er nach unten blickte, versuchte er sich vorzustellen, welcher der winzigen Punkte, die die Menschen darstellten, Nada war.

Es kam ihm wie zehn Gletscherperioden später vor, als Wade auf den Landungssteg trat, um zum ersten Mal seit drei Jahren wieder tiefe Erdenluft zu atmen - und um die Menge eifrig nach Nada abzusuchen. Er suchte auch nach einem Zeichen des großen, blonden Matt Markham, der wahrscheinlich mit Nada dort sein würde, um ihn zu treffen. Es würde großartig werden, sie zu sehen!

Wade machte drei Schritte nach unten, dann hörte er seinen ersten Gruß.

"Wade Baron?"

Er blickte zu dem Sprecher auf und stellte überrascht fest, dass es sich um einen riesigen Kerl in der Uniform einer Regierungswache handelte. Hinter dem hoch aufragenden Regierungsgardisten sah Wade mindestens ein Dutzend weiterer Personen, die am unteren Ende des Landungsstegs warteten und alle die purpurnen Tuniken der Gardisten trugen.

"Ja", sagte Wade verwirrt, während seine Augen noch immer die Menge absuchten, um Nada und Matt zu finden. "Ja, ich bin Wade Baron. Was wollt ihr?"

Der hochgewachsene Regierungsbeamte streckte seine Hand aus. Perplex streckte Wade seine eigene Hand aus und wunderte sich über diesen seltsamen Gruß. Einen Augenblick später verwandelte sich Wade Barons Verwunderung in eiskaltes Entsetzen, denn der Beamte schnappte geschickt Stahlmanschetten um Wades ausgestreckte Hand!

"Sie sind verhaftet", sagte der große Wachmann, "auf Befehl der Regierung!"

Der große Wachmann drehte sich schnell um und winkte den anderen am unteren Ende des Treppenabsatzes zu. Im Nu war Wade von einem Kordon aus purpurroten Uniformen umgeben.

"Durchsucht ihn!", wies der Offizier einen seiner Leute an.

Bevor er sich bewegen konnte, bevor sein verwirrter Verstand eine Antwort auf diesen grässlichen Fehler finden konnte, hielten Hände Wade hilflos fest, während andere Hände seine Kleidung durchwühlten.

"Hier", sagte eine der Wachen und zog ein Bündel Papiere aus dem Futter von Wades Tunika hervor. "Die hatte er da drin versteckt!"

Wades Augen weiteten sich beim Anblick der Papiere. Er hatte keine Ahnung, was sie waren. Wie sie dorthin gekommen waren, konnte er sich ebenfalls nicht erklären. Der Schrecken klammerte sich mit eisigen Fingern an sein Herz und zog es zusammen, bis Wade das Gefühl hatte, kaum noch atmen zu können.

"Was soll das?" schrie Wade wütend. "Was zum Teufel soll das alles? Ich verlange zu wissen!"

Der große Regierungsbeamte hatte die Papiere an sich genommen und überprüfte sie zügig.

"Unsere Informationen waren richtig", sagte er grimmig. "Diese Papiere sind der einzige Beweis, den wir brauchen." Er wandte sich wieder an Wade. "Baron", räusperte er sich, "die Anklage gegen Sie lautet auf Hochverrat an der Regierung!"

"Verrat?" Das Entsetzen kam Wade immer näher. "Großer Gott! Was soll das alles? Ich habe nichts getan, sage ich Ihnen! Nichts!"

Plötzlich zog ein roter Schleier über seinen Geist, und er holte mit der freien Hand aus und erwischte einen der Wächter am Mund. Im Bruchteil einer Sekunde schlossen sich die Körper um ihn herum, und er wurde unter den Schlägen seiner Entführer begraben.

In dem kurzen, ungleichen Kampf, der darauf folgte, glaubte Wade, das grimmige, nicht lächelnde Gesicht von Flight Patrol Leader Carse Jenkins zu sehen, der von der Schiffskabine aus auf die Szene herabblickte. Dann wurde er die Landungsbrücke hinuntergezerrt, immer noch umgeben von dem purpurnen Polizeikordon.

Verzweifelt rief Wade wild um sich.

"Matt, Matt Markham! Ihr verdammten Schweine! Lasst mich Matt Markham finden. Er wird diese Schandtat wiedergutmachen!"

Der große Regierungsbeamte lachte kurz und unangenehm.

"Ich nehme an, Markham ist ein Freund von Ihnen?"

"Da hast du verdammt recht. Er ist irgendwo in dieser Menge. Frag ihn nach mir, du Narr! Er wird mich identifizieren!" Wade war der Hysterie nahe, der Hysterie der roten, brennenden Wut.

"Sie werden Kommissar Markham noch früh genug...