1. Kapitel

Bereits zum fünften Mal hatte ihn nun jemand angesprochen und nach dem Gift gefragt. Mit zusammengepressten Lippen überquerte er die Straße und betrat das gegenüberliegende alte, dreistöckige Gebäude. Im Treppenhaus blieb er vor dem Aufzug stehen. Links von ihm ertönten plötzlich Schritte, und Rickman wandte den Kopf. Ein junges Mädchen lief die Stufen herunter und erstarrte, als es den Mann erblickte. Ängstlich drückte es seine Puppe an die Brust.

»Wer sind Sie, Sir?«, fragte die Kleine, doch er gab keine Antwort. Das Mädchen hatte er nie zuvor gesehen.

»Sie sind doch Eric Rickman, nicht wahr?«

Unwillkürlich nickte er. Mit der Rechten öffnete er die Aufzugtür und trat ein.

»Sind Sie wirklich ein Mörder, Sir?«, fragte das Mädchen.

Rickman spürte, dass ihm der Schweiß ausbrach. »Was hast du da gesagt?«

Kichernd lief das Mädchen durch die Halle auf die Eingangstür zu.

»Warte!«, schrie Rickman. Er lief aus dem Aufzug und folgte dem Mädchen, das eben die Tür erreicht hatte und die Klinke niederdrückte. »So warte doch!«

Er rannte schneller, stolperte und versuchte verzweifelt, das Gleichgewicht zu halten. In diesem Augenblick bekam er einen Stoß in den Rücken und fiel der Länge nach auf den Steinboden. Fluchend stand er auf. Als er endlich die Tür erreicht hatte und den Bürgersteig betrat, war von dem Mädchen nichts mehr zu sehen.

Sie können mir nichts beweisen, dachte er, als er zum Aufzug ging und in den dritten Stock fuhr. Auch eine Obduktion würde nichts erbringen. Aber woher wussten die ihm völlig fremden Leute, dass er seine Frau und seinen Schwager vergiftet hatte? Seit drei Tagen wurde er mit diesen Fragen belästigt. Irgendwann würde die Polizei davon hören und ihn festnehmen.

»Mist, verdammter!«, knurrte er, als er die Wohnung betrat.

Schnurstracks ging er ins Wohnzimmer, zog die schweren Brokatvorhänge zur Seite und öffnete die Bar. Er schenkte sich einen Schluck kräftigen Scotchs ein und kippte ihn auf einen Zug hinunter. Seine Hände zitterten leicht, als er sich eine Zigarette ansteckte und gierig den Rauch inhalierte. Angewidert blickte er sich im Zimmer um. Es war groß und im typischen viktorianischen Stil eingerichtet, für den seine verstorbene Frau Agatha eine große Schwäche gehabt hatte. Für ihn wirkte das Zimmer mit den unzähligen Tischchen und Stühlen einfach zu überladen. Auf allen Tischen und Truhen standen unzählige Figuren und Statuen. An den Wänden hingen kostbare Porzellanteller und ein paar langweilige Landschaftsbilder. Er schenkte nach und drückte die Zigarette aus. Als er sich umdrehte und langsam auf die Fenster zuging, sah er aus dem Augenwinkel eine Bewegung. Blitzschnell drehte er sich um. Sein Gesicht verzerrte sich, und seine Augen wurden vor Überraschung und Entsetzen riesengroß. Das Glas entfiel seiner Hand, schlug auf dem Parkettboden auf und zerbrach.

»Nein!«, schrie Eric Rickman. »Du bist tot. Du bist seit zwei Monaten tot!«

Im hohen Lehnstuhl vor ihm saß seine Frau Agatha, die er vergiftet hatte. Ihr honigfarbenes Haar fiel glatt auf die schmalen Schultern. Das Gesicht mit den aschgrauen Augen war unnatürlich bleich. Sie trug ein hochgeschlossenes schwarzes Kleid, das ihre gute Figur betonte. Die wachsfarbenen Hände lagen ruhig in ihrem Schoß.

Rickman schloss die Augen.

»Ich habe Halluzinationen«, flüsterte er. Doch als er ein zweites Mal hinsah, hatte sich das Bild nicht verändert. Agatha musterte ihn kühl. Er zitterte am ganzen Leib und wich entsetzt ein paar Schritte zurück.

»Du bist tot! Ich habe dich vergiftet, und ich war dabei, als sie dich in der Familiengruft beigesetzt haben. Was bist du? Ein Geist?«

»Du hast meinen Bruder und mich ermordet«, sagte sie tonlos. »Unser Tod wird gerächt werden.«

Sie stand auf und näherte sich Rickman bedächtig, doch er wich vor ihr zurück. Deutlich war zu sehen, dass Agatha hinkte. Ihr rechtes Bein war ein paar Zentimeter kürzer als das linke. Von Geburt an war sie mit diesem Makel behaftet gewesen und hatte deswegen Zeit ihres Lebens unter starken Minderwertigkeitskomplexen gelitten.

»Bleib stehen!«, kreischte Rickman voller Angst.

»Meinen Bruder hast du vor einem halben Jahr getötet«, sprach Agatha weiter. Ihre Stimme klang ganz anders, als er sie in Erinnerung hatte. »Peter hatte mich vor dir gewarnt, Eric. Aber ich war wie geblendet. Du warst charmant. Und du sahst so unglaublich gut aus. Du brauchtest mich nur anzusehen, und ich wurde ganz schwach. Für mich warst du ein Gottesgeschenk.«

Agatha verharrte zwei Schritte von ihm entfernt. Erst jetzt fiel ihm auf, dass sich ihre Brust nicht hob und senkte. Sie war ein Geist. Aber noch nie hatte er davon gehört, dass Geister am helllichten Tag aktiv sein konnten.

»Ich habe dich geliebt«, sagte Agatha. »Ich erfüllte dir jeden Wunsch. Trotzdem hast du mich ermordet. Weshalb, Eric?«

»Was willst du von mir?«

»Ich will wissen, weshalb du mich getötet hast.«

Langsam gewann Rickman seine Fassung wieder. Er stammte aus Schottland. Schon seit seiner frühesten Jugend hatte er Geschichten über Gespenster gehört, war aber noch nie zuvor einem begegnet.

»Antworte, Eric.«

»Ich hatte mir das Leben an deiner Seite anders vorgestellt«, erwiderte er. »Du warst wie eine Klette. Keine Minute hast du mich allein gelassen. Anfangs war es ja ganz lustig, doch dann ging mir deine Verliebtheit auf die Nerven. Es wurde unerträglich mit dir. Deine Nähe widerte mich an, und vor deiner Berührung und deinen ewigen Zärtlichkeitsbeweisen graute mir.«

Agatha kam noch einen Schritt näher. Langsam hob sie ihre Arme.

»Fass mich nicht an«, kreischte er.

»Du lügst, Eric. Du warst dein ganzes Leben lang ein Nichtsnutz, ein arbeitsscheuer Kerl. Immer waren es Frauen, von denen du gelebt hast. Du hattest schon bei unserer Hochzeit die Absicht gehegt, meinen Bruder und mich zu töten.«

»Das ist nicht wahr«, flüsterte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Ich war ein leichtes Opfer für dich. Trotz der Warnungen meines Bruders habe ich dich geheiratet und damit mein eigenes Todesurteil gefällt.«

»Nein, das stimmt nicht. Du musst mir glauben, Agatha. Ich habe dich einmal sehr geliebt, aber dann ...« Er rang nach Worten. Verzweifelt suchte er nach einer Möglichkeit, Agatha zu überzeugen.

Doch sie lachte verächtlich. »Du bist ein Feigling, Eric. Aber du wirst deine verdiente Strafe bekommen.« Ihre durchscheinenden Hände glitten langsam auf sein Gesicht zu. Er schlug nach ihnen, spürte jedoch keinen Widerstand. Da wurde er plötzlich mutig und sprang auf Agatha zu. Doch seine Hände griffen ins Leere, und der Körper seiner toten Frau löste sich langsam auf.

»Deine Strafe wird fürchterlich sein, Eric«, sagte sie zum Abschied, als nur noch ihr Gesicht zu sehen war. Dann verschwammen ihre Züge, und eine Sekunde später war der Platz, an dem sie gestanden hatte, leer. Rickman stand wie angewurzelt unter dem Eindruck des Geschehens. »Es war nur ein Traum«, flüsterte er schweratmend. Schwankend torkelte er auf die Bar zu, holte die Whiskyflasche hervor, schraubte den Verschluss ab und trank einen großen Schluck. Als das Telefon läutete, fuhr er erschrocken zusammen. Nach dem vierten Läuten hob er den Hörer ab.

»Hallo«, grunzte er in die Muschel.

»Bist du es, Eric?«

Rickmans Gesicht wurde bleich, und seine Hand umkrallte den Telefonhörer. Diese spöttische Stimme kannte er nur zu gut. Sie gehörte Peter, Agathas Bruder. Atemlos lauschte er in den Hörer.

»Hat Agatha mit dir gesprochen, Eric?«

Rickman ließ den Hörer fallen. Wie von tausend Teufeln gehetzt raste er ins Vorzimmer, riss die Wohnungstür auf und stürmte die Treppe hinunter. Keuchend blieb er in der Halle stehen und wischte sich mit einem Taschentuch den Schweiß von der Stirn. Eine hochgewachsene Blondine betrat die Halle.

»Hallo, Eric«, sagte sie und blickte ihn verwundert an. »Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen. Was ist mit dir?«

Jetzt drehte er endgültig durch. Schreiend rannte er an der Frau vorbei auf die Straße, wo er prompt mit einem Fußgänger zusammenstieß. Flüchtig murmelte er eine Entschuldigung und lief weiter.

Ich halte das nicht mehr aus, dachte er. Doch nach ein paar Minuten hatte er sich etwas beruhigt. Er betrat eine der rot gestrichenen Telefonzellen und suchte in seiner Tasche nach etwas Kleingeld. Sein einziger Trost in den vergangenen Tagen war ein junges Mädchen gewesen, das er vor einer knappen Woche kennengelernt hatte. In ihrer Gegenwart fühlte er sich angenehm entspannt.

Mit zitternden Fingern wählte er Rebeccas Nummer.

»Aus dir werde ich einfach nicht klug, Rebecca«, sagte Lydia Zamis und schaute ihre Freundin verwundert an.

Rebecca hob die Schultern und blickte weiter interessiert...