„Volksleben“ – Die Entdeckung einer neuen Welt

1. Die ersten Landleute auf dem Parnaß

So schrieb am 27. Januar 1805 Heinrich Voß an seinen Freund R. B. Abeken. Voß war der älteste Sohn des Homer-Übersetzers Johann Heinrich Voß (der mit zwei niederdeutschen Idyllen als Vorläufer Groths eine nicht unbedeutende Rolle spielt2) und lebte in den Jahren 1804 bis 1806 in Weimar, wo er klassische Sprachen am dortigen Gymnasium unterrichtete und fast täglich in Goethes Haus am Frauenplan verkehrte. Johann Wolfgang von Goethe, schon damals eine Institution der deutschen Kultur, deren Nimbus über das rein Persönliche weit hinausging, zog gern talentierte junge Leute in sein Haus und setzte sie bei Gelegenheit auch für literarische Hilfsarbeiten ein. So soll Voß jr. bei der Überprüfung der Metrik von Hermann und Dorothea, Goethes schon 1797 erstmals gedrucktem Hexameterepos, mitgeholfen haben.3 Voß erinnert sich noch 15 Jahre später (in einem Brief an denselben Adressaten) an jenen Abend im Januar 1805 und schmückt die Szene anekdotisch etwas aus:

Das Werk, das Goethes „serapiontische“ Begeisterung erregte, waren die Alemannischen Gedichte, zuerst 1803 anonym erschienen. Goethe las die zweite Auflage von 1804, in der der Autor sich erstmals nannte: Johann Peter Hebel, am 10. Mai 1760 in Basel geboren, aufgewachsen im badischen Hausen, im Tal der Wiese gelegen, eines Nebenflusses des Rheins, den er im ersten seiner Alemannischen Gedichte poetisch verewigen sollte. Zu der Zeit, als er seine Gedichte schrieb und veröffentlichte, lebte er als Gymnasialprofessor in Karlsruhe. Berühmt geworden durch die Alemannischen Gedichte ebenso wie durch die Kalendergeschichten aus dem Schatzkästlein des Rheinischen Hausfreunds (1811), beendete er seine berufliche Karriere als Prälat der lutherischen Landeskirche und Mitglied der ersten Kammer der badischen Ständeversammlung. Er starb am 22. September 1826 auf einer Dienstreise in Schwetzingen, wie die Obduktion ergab an Darmkrebs.

Goethes Rezension, laut Voß jr. sofort nach der Lektüre entstanden, erschien am 13. Februar 1805 in der „Jenaischen Allgemeinen Literaturzeitung“5 und ist in gewissem Sinne epochemachend gewesen, weil durch die Anerkennung der wichtigsten literarischen Autorität Deutschlands zum erstenmal ein mundartlicher Gedichtband zur Literatur geadelt wurde. Es ist nicht so, daß die Idee, in Mundart zu dichten, Hebels ureigenste Erfindung gewesen sei. Er hat Vorgänger gehabt, und einige davon hat auch Goethe rezensiert, z. B. Johann Konrad Grübels 1798 erschienene Gedichte in Nürnberger Mundart, 6 oder ein Lustspiel Der Pfingstmontag (1816) in Straßburger Mundart, 7 das Goethe, vielleicht in nostalgischer Erinnerung an seine Straßburger Studentenzeit, außerordentlich breit rezensiert. Ja, sogar ein niederdeutscher Dichter taucht in Goethes Schriften zur Literatur schon auf, der in Schwerin geborene und in Rostock lebende Diederich Georg Babst (1741–1800).8

Was Goethe hier inhaltlich beschreibt, ist typisch für die ältere Mundartdichtung: Sie ist Gelegenheitsdichtung im eigentlichen Sinn des Wortes und auf lokale Interessen beschränkt. Auch Klaus Groth hat diese Art von Literatur gekannt und beschreibt sie in seiner Artikelreihe Über Mundart und mundartige Dichtung (1873):

Aus diesem gewissermaßen häuslichen Kreis bricht Hebel mit seinen Alemannischen Gedichten aus, und das mit einer mühelosen Selbstverständlichkeit, die heute noch erstaunt und Bewunderung erregt. Quasi ohne Anlauf, ohne vorherige theoretische Beschäftigung oder vorsichtige literarische Absicherung hebt er seine heimische Mundart auf weltliterarisches Niveau, indem er eine Welt zeit- und ortloser menschlicher Empfindungen in die niedrigen Bauernhütten des Breisgau holt – und damit die Bauernhütten zur Welt weitet. „Für Freunde ländlicher Natur und Sitten“ seien die Gedichte gedacht, behauptet der Untertitel, und weiter findet man keine Begründung. Das gerade einmal elfzeilige Vorwort hält sich nicht mit einem Warum oder Wozu oder „Darf man das überhaupt?“ auf, sondern bezeichnet nur knapp den geographischen Raum seiner alemannischen Mundart:

Der eigentliche Kanon der Alemannischen Gedichte umfaßt nur 32 Stücke, die alle im Jahr 1801 gewissermaßen in einem Zug entstanden sind. Erst die 5. Auflage von 1820 bringt weitere, im Lauf der Jahre entstandene Gedichte, die aber nicht mehr die dichterische Kraft der ursprünglichen Sammlung haben. Es gelang Hebel nicht, Goethes Aufforderung „auf diesem Wege fortzufahren“15 zu folgen, die Alemannischen Gedichte blieben ein dichterischer Solitär, Hebel wußte das selbst und fügte sich demütig der Tatsache, daß die Inspiration nur für einen kurzen Zeitraum über ihn gekommen war. Er hütete sich, etwas erzwingen zu wollen, was nicht von selbst kam:

Aber dieser dichterische Monolith, der da so seltsam vereinzelt in der deutschen Literatur des klassischen Zeitalters liegt, war doch der Anstoß zu einer kleinen literarischen Revolution, er war der Beginn der modernen deutschen Mundartdichtung. Alle, die nach ihm gekommen sind, ob sie in einer ober-, mittel- oder niederdeutschen Mundart dichteten, waren sich dessen bewußt und haben Hebel als gemeinsamen Ahnen gewürdigt. Und wahrscheinlich hätte es ohne Hebel auch keinen Quickborn gegeben, daher ist es nur gerecht, wenn Klaus Groth ihm in Über Mundart und mundartige Dichtung nicht nur ein eigenes Kapitel widmet, 17 sondern auch in seinen autobiographischen Schriften mehrfach auf den Moment zu sprechen kommt, als er den Alemannischen Gedichten zum erstenmal begegnete, am ausführlichsten in seinen Lebenserinnerungen von 1891: